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三

　億十郎が本気を出して走り出すと、相当の速度が出る。体格の割りに足が長く、あまり頭を上下させない、独特の走り方で駈けて行く。

　後から源三や、足軽たちが慌てて追いかける。だが、飛ぶように走る億十郎には、てんで追いつけない。

　ばしゃばしゃと億十郎の足先が波打ち際に辿り着いたとき、源三が大声を上げた。

「億十郎様！　刀をっ！」

「あっ！」と億十郎は振り向き、腰の両刀を鞘ごと抜くと、駈けて来る源三に向かって放り投げる。源三は危うく、億十郎の刀を受け止めた。

　目指す飛翔体は、波打ち際から離れた場所に浮かんでいる。そのまま億十郎が、海水に浸かると、当然、腰の大小も濡れてしまう。そうなると、後が大変だ。

　完全に両刀を分解し、隅々まで掃除して、浸入した水を乾かさないと、あっという間に錆びる。億十郎は柄袋を、面倒がって装着していないからだ。

　億十郎は腰まで水に浸かり、ぐいぐいと波を押し分けるようにして、浮かんでいる〝何か〟に近づいた。

　まさしく「何か」としか形容のしようがない。億十郎の語彙には、それを的確に言い表す言葉がなかった。

　強いて言えば「虚《うつ》ろ舟」とも名付けられそうである。

　全体は鳥のような翼を持ち、つるりとした流線型をしていた。上半分はギヤマンのような半球の天蓋が被さっている。舟のような形で、内部が虚ろになっているから「虚ろ舟」である。下半分は完全に水没し、ぷかぷかと浮いていた。

　虚ろ舟に攀《よ》じ登り、億十郎は透明な天蓋を覗き込んだ。

「人がおるぞ！　女じゃ！」

　億十郎は身体を捻じり、波打ち際に勢揃いしている、足軽、道案内たちに叫ぶ。全員、億十郎の言葉に、我に帰って慌てて水に入ってくる。

　もう一度、億十郎は天蓋を覗き込んだ。

　女が一人、顔を仰向け、目を閉じていた。

　顔立ちから女と判断したが、身に着けている衣装は、まるで見慣れぬものである。

　身体にぴったりと纏《まと》いつくような薄手の生地の着物……いや、着物であろうか？

　襟は首許をぴったりと覆い、縫い目が見えない。表面は金属のように、きらきらと光を反射している。

　両手両足の形にきっちりと縫い合わされ、一見すると作務衣のように見える。身体の線がはっきりと判るため、胸の膨らみが驚くほど見て取れる。まるで裸同然だ。

「まず、着る物を用意せぬとならぬな」と、億十郎は心の中に書きとめた。

　頭部は、丸い兜に半分ほど覆われている。兜に覆われていない女の肌は、抜けるように白かった。肌の白い女は、これまで数多く見てきたが、この女の肌の白さは別格だ。

　億十郎は女の顔をしげしげと見て、眉がほとんど見えないのに気付いた。いや、眉はきちんとあるが、色が薄い。よく見ると眉の毛は、金色に光っている。閉じた睫も金色だ。

　ぱちぱちと女は目を瞬《またた》かせた。

　億十郎は、思わず仰け反っていた。

　女の瞳が青い！　空の青さを、そのまま映し出すような澄んだ水色である。

　目を覚ました女は、自分を覗き込んでいる億十郎に気付いたらしい。

　一瞬ぎくりと、強張った表情を浮かべた。それでも、億十郎の瞳に敵意がないのを認めたらしく、薄っすら笑みを浮かべた。

「＊＋＞￥＝＆％＄？」

　女は口を開き、何か喋った。が、女の言葉は、億十郎には一言も聞き取れなかった。

「何を言うておる？　そちは異国《とつくに》のお人か？」

　億十郎は大声を上げた。

　不意に不安に襲われる。

　用心深く、尋ねた。

「もしや、切支丹伴天連《きりしたんばてれん》ではあるまいな？」

　話に聞く、切支丹伴天連は、青い瞳の持ち主だという。

　女は天蓋の向こうで、微かに眉を顰める。

　手許が素早く動いた。

　と、思ったら、出し抜けに、舟の透明な天蓋が、ぱっくりと上へ開いていく。

「わっ！」と、億十郎は突然の変化に、思わず飛び退いた。そのまま、ざんぶと海面に滑り落ちてしまった。

「＃＊＋＞＆％～＄＃！」

　またもや女は、訳の判らない言葉を発した。億十郎が完全に呆気に取られ、ポカンと口を開き放しになっているのを見て取った女は、ちょっと首を傾げ何かを待った。

　やがて、得心が行ったのか、ニッコリと輝くような笑みを浮かべた。

「どうやらランゲージ設定が、違っていたようね。これで通じるかしら？」

　滑らかな江戸言葉である。

　億十郎は、ぐっと恐怖を堪え、質問した。

「そこもとは、何者じゃ？　天から落ちてくるとは、天女であるか？　それとも、よもや妖怪変化の類ではなかろうな？」

　女は億十郎の様子を、じっと観察しているようだった。女の視線が、億十郎の全身を仔細に見て取っている。

　女は一つ頷いた。

「ここは、もしかして江戸仮想現実かしら？」

　またまた女の言葉は、億十郎には珍粉漢粉である。

「何を申しておるのじゃ？　さっぱり判らんぞ！　拙者の判るように、話せ！」

　億十郎を見詰める女の目が、驚きに大きく見開かれた。はっと両手で顔を押さえる。

「ああっ！　あなた、ＮＰＣ《ノンプレイヤーキャラクター》なのね！　それじゃ、あたしの言葉が理解できないのも、無理はないわ！　御免なさい」

　女は虚ろ舟に手を掛け、立ち上がった。素早い動きで、座っていた場所から、海面にざばりと両足を降ろす。

　再び億十郎は驚きに撃たれていた。女の背丈に、驚いたのである。

　億十郎は身長六尺あまり。江戸では、自分より背の高い者は、ほとんど目にしない。例外は【遊客】であるが、それでも自分より背の高い人間は珍しかった。

　女は明らかに億十郎と、同じほどの背丈があった。向き合うと、目の高さが同じであった。

　女は億十郎を完全に無視し、辺りの様子を確かめている。視線がぼけっと立ち並んでいる億十郎の手下たちから、遠くの山並み、畑、人家と移ってゆく。

　ふっと女は軽く息を吐いた。

「確かに、ここは仮想現実の江戸らしいわね。見事な考証だわ。噂では聞いていたけど、これほど臨場感たっぷりに再現しているとは、正直なところ、思わなかった」

　女は両手を挙げ、頭を覆っている兜に手を掛けた。ぐい、と引き抜くように兜を脱ぐ。

「おおっ！」という驚きの声が、億十郎と、背後に怖々と控えている源三、足軽、道案内から上がる。

　兜に隠れた、女の頭髪が顕わになったのである。見事な金髪であった。

　女は億十郎を真っ直ぐに見詰めた。

「あたしの名前は、アイリータ・マクドナルド。身分は、アメリカ空軍Ｆ22ラプター飛行隊小隊長。階級は大尉です。あなたがたの代表者に会わせなさい！」

　有無を言わせぬ、命令口調である。女の命令に、億十郎は思わず背筋が伸びる思いを味わっていた。しかし大尉とは……。宮中の衛門府に所属しているわけではあるまいに。

　その時、不意に億十郎には、女の正体が、はっきりと判った。

　女は【遊客】なのだ！