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一

　縁側に巨体が蹲り、何か熱心に手許を覗き込んでいる。膝に一冊の絵草紙本が開かれ、巨体の持ち主は、それを読んでいるようである。

　農家の庭先らしい。秋の日差しが柔らかく庭先に温もりを伝え、巨漢は半身を照らしながら、絵草紙本の頁を一枚、一枚と捲《く》っている。着流しであるが、髪型や物腰から、百姓とは思われない。どうやら、侍らしい。

　膝に広げた絵草紙本は、幾つかの枠が描かれ、その枠内に一つ一つ絵が描かれている。描かれているのは、人物や、風景で、人物の近くには風船のような吹き出しがあり、吹き出しの中には人物が喋る内容が書かれている。

　描線は単純で、ひどく簡略化されている。

　これは、漫画絵草紙なのだ。江戸にやってくる【遊客】が持ち込んだ絵草紙の形式で、それまでの絵草紙を完全に駆逐し、今では絵草紙と言えば、この漫画絵草紙を指すようになった。

　不意に巨漢の上半身が波立ち、顔が真赤に染まった。

「ぷっ！　ぷふふふふふっ！」

　吹き出した。笑っている。顔が笑いに歪み、身体中を波立つように揺らしている。

「億十郎様！」

　背後で、呆れたような男の声がした。

　億十郎様と呼ばれた男は、ちらりと声の方向を振り向いた。

　庭先に、勿体ぶった顔つきの、中年男が立っている。髪型は町人髷であるが、これもまた、縁側に座っている巨漢と同じく、百姓とは思われない。どことなく、江戸暮らしが長そうな雰囲気を放っている。

　中年男は、巨漢の手許を覗き込んで、顔を顰めた。

「また、滑稽草紙で御座いますか？　好い加減になさいまし！」

　叱りつけるような口調である。

「源三、ちと煩《うるさ》いぞ！　暇なのだから、大目に見ぬか」

　ぶつぶつ呟きながら、億十郎は、また膝元の本に視線を落とす。少し読み進み、また顔を笑いに歪ませる。

　源三は、首を大きく横に振った。

「暇ですと？　何が暇ですか？　今日中にあと三箇所を見回らないと、江戸に戻れませんぞ！　さあさあ、そんな詰まらぬ本など置いて、出掛けましょうぞ」

　せかせかと言い立てる。

　億十郎は未練たらしく、それでも絵草紙本に見入っていた。

　だが、源三が側に寄って、すぐにでも立ち上がらないとさらに口を開きそうなので、諦めて立ち上がった。

　ぐい、と懐に本を捻じ込み、三和土《たたき》で身を屈めて草鞋《わらじ》の紐を縛った。縁側に置いたままの両刀を掴むと、帯に手挟《たばさ》んだ。

「あっ！　お立ちで御座いますか？　何のお構いもできませんで……」

　億十郎の出立する気配に、農家の奥から、主人らしき老人が慌てて飛び出した。

　億十郎は老人に向け、にっこりと笑った。

　人の良い、あけっぴろげな笑顔である。

「親爺、世話になった！　また寄らしてもらう」

　老人は「へへーっ！」と大仰に返事をすると、身を折り曲げるように縁側に膝を落とし、両手を突いて土下座した。

　億十郎は日除けのため、笠を被ると、ゆったりとした歩きで庭先から畦《あぜ》道へ出た。

　大黒《おおぐろ》億十郎。五十俵三人扶持(ぶち)。関東取締出役。俗に言う、八州廻りである。

　身長六尺、体重は三十貫に近い。相撲取りと見違えそうな、巨漢である。しかし、肥満した感じはあまりなく、身動きは、きびきびとしている。

　後から従っている小者の源三は、五尺にやっと届くほどの身長で、ちょこまかとした小走りで億十郎の後を追っている。

　もっとも、億十郎はゆったりと歩いているようで、存外と足は速い。歩調を合わせようとすると、どうしても小走りになる。

　億十郎が八州廻りを拝命して、三年が経った。

　最初の一年は、関東地方総ての悪党を一掃する気構えであった。が、三年も経つと、悪党など、大勢うじゃうじゃいるわけもない、という至極当たり前の事実に気付いてしまった。

　武蔵、相模《さがみ》、上総《かずさ》、下総《しもうさ》、安房《あわ》、上野《こうずけ》、下野《つもつけ》、常陸《ひたち》で八州であるが、悪党が総ての村々に潜んでいるわけもなく、最初の意気込みはすっかり抜けてしまっている。

　今では適度に働き、適度にのらくらする術《すべ》を会得していた。が、小者の源三に言わせると「億十郎様はのらくらするだけ」となるが。

　畦道を歩くと、道の分かれ目に数人の男がのんびりと煙管を咥えていたり、腰を下ろして、億十郎の接近を待っている。