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七

　番頭に案内され、億十郎は縁側を回り、客間に出た。

　客間では布団が延べられ、理恵太が横になっている。源三が横に正座し、団扇《うちわ》で風を送っていた。仰向けになった理恵太の金髪が、畳に広がっている。

　億十郎の気配に気付き、理恵太が青い目を開いた。億十郎は理恵太の枕元に膝を折った。

「理恵太殿。少しは回復なされたか？」

　理恵太は弱々しく笑いを浮かべる。億十郎は頷いて、話を続けた。

「左様か。休んだばかりで済まぬが、ちょっと顔を貸して貰いたい。お主に頼み事があるのだ」

「何でしょう？」

　理恵太は片肘をついて、上半身を持ち上げた。

　億十郎は理恵太の肘を掴み、立ち上がるのに力を貸してやる。久兵衛のもとへ戻る途中で、事情を手早く説明する。

「惣助は、お蘭を完全に忘れてしまっておる。しかし、そちならば、惣助の失われた記憶を蘇らせるかもしれん」

「あたしが？　どうして、そう考えられるのです？」

　億十郎の推測に、理恵太は驚きに目を瞠《みは》った。理恵太の驚き顔に、億十郎は「やはり異人だな」と内心、納得していた。瞳の周りの白目が大きく剥き出され、江戸の人間とはまったく違う人種であると判る。

「お主の【遊客】としての力に期待しているのだ！　惣助に、お主が【遊客】としての気力を持って命令して欲しい。お蘭を思い出せ、と」

　億十郎が理恵太を連れて戻ると、庭に座った惣助は驚きの表情になった。初めて見る金毛碧眼の理恵太に、やや怯《ひる》みの感情を表す。

　理恵太は縁側に座ると、じっと惣助の顔を見詰めた。

　惣助は、さっと俯いた。

　理恵太はゆっくりと話し掛けた。

「惣助さん……。思い出して欲しいの」

　ぎく、と惣助は全身に緊張をしめし、顔を上げる。視線が理恵太と合うと、金縛りに遭ったかのように、強張った。

　理恵太は目に力を込め、一語一語、区切るように話し掛けた。

「あなたは、お蘭様の付き人じゃなかったの？　思い出しなさい！　お蘭様の子供のころを。あなたの大事な人を！」

　惣助は真っ青になった。理恵太の隣に座る億十郎にも、【遊客】の気迫はびんびんと伝わってくる。

【遊客】が本気になって命令を下すと、江戸の人間には拒否するのは不可能に近いのだ。

　ふつふつと惣助の顔中に汗が噴き出した。

　苦しみに表情が歪み、ぱちぱちと瞬きを繰り返す。ぐっと唇が一直線になると、がくりと肩が落ちた。

「う！　お、お、お、お！」

　両手を挙げ、戦慄いた。遠吠えのように、丸く開いた口から絶叫が零れ落ちた。

「お、お、お蘭様……！」

　ばたりと惣助は横倒しになった。

　億十郎はさっと縁側から飛び出し、庭に降りると惣助の側に膝まづく。肩をぐいと掴み上げ、上体を起こすと、耳元に怒鳴りつける。

「思い出したか？　惣助っ！」

　ぱちりと、惣助は両目を見開いた。

　がくがくと何度も頷いた。

「思い出して御座います！　確かに、あっしは、お蘭お嬢様と一緒で御座いました！」

「惣助っ！」

　総てを見守っていた久兵衛が、悲鳴を上げていた。