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一

　お蘭《らん》の足下がよろけ、思わず片手を岩肌において身を支えた瞬間、惣助《そうすけ》の手が伸びた。

「お嬢様、大丈夫で御座いますか？」

　惣助の案じ顔に、お蘭はちょっと眉を顰《ひそ》めて見せた。

　そう、いつもいつも心配顔で従いて回られると、鬱陶しくなる。まあ、山に登るのに、振袖で、草履《ぞうり》というのも非常識であると判ってはいるが、本物の山に登るわけではないので、甘く見たのだ。

　お蘭の従者である惣助は、六十がらみの、老僕である。お蘭が物心つく、遙か以前から仕えてきて、お蘭にとっては肉親とも言える近しい間柄だ。

　当のお蘭は、芳紀十八になる娘盛りである。やや浅黒い肌に、強い目の光をしていて、険が強いのが難と評せられるが、美人である。性格も、容姿そのまま。多少は強情張りであるが、惣助には優しい顔を（時折）見せる。

　実家は江戸で老舗《しにせ》の茶問屋で清洲屋という。上には姉が一人いるが、乳母日傘《おんばひがさ》で育てられた。

　しかし姉が婿を取って、実家の茶問屋が迎えた婿の働きで、いよいよ安泰となった頃、事情が大きく変わった。

　お蘭が成長し、十七の春を迎えた頃、俄かに婚約話が持ち上がったのである。相手は、八州廻りの御家人だが、お蘭は今まで顔も見ていない。

　優秀な婿を取り、跡取りの心配がなくなって、実家は江戸の商家にありがちな、将軍家直参の名跡を切望し始めたのである。お蘭が首尾よく御家人に縁付けば、本家は安泰、しかも、直参の列に並ぶと〝両手に花〟を狙ったのだ。

　江戸の大店《おおだな》では、息子が生まれるより、娘が生まれたほうが喜ばれたという。

　なぜなら、息子ならひょっとして苦労知らずに育ち、放蕩息子になる可能性があるが、娘なら優秀な婿を取って、店の経営を任せられるからである。

　姉は優秀な婿を取ったので、妹は誉ある相手をと、両親、親戚一同が熱望し始めたのだった。

　相手の御家人の名前は大黒《おおぐろ》億十郎といって、お蘭とは遠戚関係にあると聞かされたが、何しろ一度ぐらい耳にした程度では、どういう遠戚か、さっぱり判らないほどの遠縁らしい。ほとんど赤の他人といっても良いのだが、巡り巡って、お蘭の家に話が持ち込まれたのである。

　この秋が過ぎて、初冬の頃には、お蘭は嫁に行かねばならない……。その頃には、相手の大黒億十郎様も、江戸に帰参しているはずである。

　実を言うと、お蘭はこっそり相手の顔を見ている。八州廻りといっても、年がら年中、関東一円を巡っているわけではなく、報告のため、時々は江戸に帰参するのである。

　評定所《ひょうじょうしょ》に現われるとの報せを聞きつけ、それっとばかりにお蘭は物陰に隠れ、相手の大黒億十郎という侍を見物したのだ。

　大きい、というのが最初の印象だった。背は六尺近く、相撲取りのように太っていた。

　顔は笠を被っていたので判らなかったが、ちらりと袖から覗く手足は、よく日焼けしていた。太っていても、お侍らしく、筋肉は発達して、逞しい感じだった。

　どきどきしながら盗み見た相手は、お蘭には当然のことながら、気付くはずもなく、さっさと評定所の門へ消えてしまった。

　その日以来、お蘭の胸に「大黒億十郎」なる名前は、しっかり刻まれたのである。

　お蘭は、嫁ぐ日を、指折り数えるようになっていた。その最後の気儘な日々を楽しもうと、お蘭は張り切っていた。

「あのう……」

　背後から登ってくる、他の登山客がおずおずと声を掛ける。お蘭が立ち止まっているので、後がつかえているのだ。

　我知らず、物思いに耽《ふけ》っていたらしい。

　後ろを振り返ると、登山の列が延々と伸びて、麓まで続いている。

　ここは、目黒富士なのだ。

　近ごろ、江戸では「富士講」が盛んであった。富士に登山し、霊験を受ければ家内安全のみならず、子宝に恵まれ、願望が叶うとされる。

　だが、江戸の人間の総てが富士山に行けるはずもなく、こうして江戸の町に設けられた築山の富士に登るのが、代替手段として流行っている。

　人の手で作られた富士ではあるが、ちゃんと頂上には浅間神社から勧請《かんじょう》した祠《ほこら》も設けられ、参拝が可能である。

　お蘭は、江戸に目黒富士が作られたと聞いて、無闇矢鱈と好奇心が刺激され、何が何でも登山したいと言い出した。

　言い出したら最後、とことんまで意志を押し通す性格は家の者の総てが承知していて、それなら「従者の惣助を従き人としてなら」という条件付で繰り出したのだ。

　目黒富士が築かれたのは、目黒不動近くの農地であり、お蘭の家がある浅草からは、かなり離れている。目黒富士に登るため、お蘭は朝早くから家を出て、惣助を伴って遠征したのだ。

　登山を開始して、ようやく七合目に差し掛かった。

　目黒富士は、頂上の高さ三十丈（約百メートル）。見上げるほどに巨大で、こんなに高いとは、お蘭にも意外であった。

　本体は土を盛られているが、五合目から上の山肌には、本物の富士山から持って来たという岩が、びっしりと貼られている。

　山肌に沿って、登山道がぐるりと円を描くように刻まれており、道なりに辿ってゆけば頂上に行き着くので、目黒富士の廻りには、蟻の列のように人が輪を描いて登っている。

　頂上からは、下り口が再び輪を描いて、麓まで刻まれているから、登ってくる人間と、下る人間がぶつかるという不都合もない。

　それでも、ここまで登ると、遠霞に、江戸の町が広々と見渡せた。あともう少しで、頂上に辿り着ける。

　お蘭は息を弾ませ、足取りを速めた。