天蓋の下の掃除屋《スイーパー》

崖下の会談

目が覚めたら医療用ポッドの回復液に満たされて――なんて馬鹿みたいにポイントが掛かる治療を施されていた。

……そんなことはなく、冷たいベッド(機械巨人)の上で目を覚ました。

チラリと鉄杭を装備した腕と反対側のレトロな時計に目をやる。

「二分ちょっと……か」

ほんの昼寝をしていたみたいだ。

頭に手をやると、ぬるりとした感触が掌に広がる。

「あー、こりゃパックリいってるな」

携帯ポーチから回復薬(ポーション)を取り出す。

前回の仕事で手に入れた天上(うえ)製の、とびっきり高価でとびっきり効果のある代物だ。

もちろん、そのまま使うほど潤沢じゃない。

安価な回復ジェルと混ぜ合わせ、傷口に塗り込む。

節約しなきゃ掃除屋(スイーパー)なんぞやってられん。

じわじわと熱が引いていく。効果が現れるまで二十秒。

その間に現状把握だ。

「機械巨人は……完全に沈黙、と」

片眼鏡(モノクル)型のアイウェアを装備する。

魔力やら瘴気やらが可視化される便利な代物だ。

魔力漏れ無し。瘴気無し。……だが、魔力反応はある。

つまり、中に天上人(お客さん)が居る可能性が高い。

出てこないってことは――気絶してるか、俺がくたばるのを待ってるか、助けを待ってるか。

どれにせよ油断はできねぇ。

取り急ぎ鉄杭《ステーク》をリチャージし、竜鱗のナイフをいつでも抜けるようにしておく。

気を張りっぱなしってのも性に合わない。

とりあえず腹拵えだ。堅焼きのクッキーを口に放り込む。

堅くて食うのに苦労するが、何も食わないよりはマシだ。

二個目を口に放り込もうとした、その瞬間――

機械巨人から、低く唸るような音が鳴り出した。

単目《モノアイ》の色は、見たこともない青色。

プシューッ、と空気が抜ける音。

胸部の装甲が左右に割れ、ゆっくりと開いていく。

「……まずい。出てくる気だ」

天上人《お貴族様》は楽園の空気を処理できない。

出てきたら途端に苦しみだすに決まっている。

死なれでもしたらポイントは一銭も入りやしない。

念のために持ってきている真空救助バックは――遥か崖の上だ。

効果があるかどうかは知らんが、高濃度瘴気地域に侵入するための簡易マスクならポーチに入っている。

こいつを使うしかないか……二千ポイントもする高級品なんだがな。

そうこう考えている間に、機械巨人の胸部装甲がゆっくりと割れ、一人の女がせり上がるように現れた。

服は肌にぴったりと張り付き、胸とヘソの辺りには端子のようなものが並んでいる。

機械巨人と接続するためのものだろうか。

顔はつるりとしたガラスで覆われ、外からは中がまるで見えない。

それでも――女だと分かる。地上の女と比べて発育度合いが桁違いだ。

これでもかと双丘が鎮座している。……拝んでおこう。

女はガラスのヘルメット越しに、俺の顔を見ている。

見ている“はず”だ。視線は確かに感じる。

喉がひりつく。恐る恐る声を掛ける。

「……アロゥ《こんにちわ》？　こちらのことは分かりますか？」

声を掛けた瞬間、ガラスの色が変わった。

銀色の膜がすっと消え、透明になり、向こう側の顔が露わになる。

黒髪に一房だけ銀髪。

美人か不美人かで言えば――とびきりの美人。

古代の彫像かと思うほど整った造形の女がそこに居た。

「お……」

鈴の音のような声。澄んでいて、どこか幼さの残るやや高めの響き。

その声が次に紡いだ言葉は――

「おなかすいた……」

なるほど。残念美人ってやつか。

「あー、お嬢さん《レディ》？　あんたは天上人《お貴族様》で、合ってるか？」

くぅ……と美女の腹の虫が鳴るのを無視し、続ける。

「そのヘルメットを外すと、お嬢さん《レディ》、あんたは三日と生きられない。地面に足を付けたまま溺死してみたいなら外してもいいが、できれば俺たちの拠点まで来てくれると助かる」

残念美人はコクリと頷いた。

「助かる。生きててくれてよかった。んで、なんで機械巨人に乗ってたんだ？」

「コードE2468、発動申請」

俺の問いに答えず、女は淡々と告げる。

嫌な予感が背筋を走る。思わず竜鱗のナイフを構える。

クソ、もっとマシな武器を携行しておけばよかった。

直後、女のヘルメットから冷たい音声が響く。

「魔導術式E-2468――甲殻結界《ハイプロテクション》起動」

薄っすらと女の体が光を帯びる。

結界の膜が彼女を包み込み、空気が震えた。

「私はリリン。リリン・ストラフトといいます」

女は静かに名乗りを上げると、視線を俺の手元に向けた。

「貴方のその手にある原始的な食物を――分けてください」

光を帯びたまま、女はヘルメットを外した。

おい馬鹿、やめろ。

お前が死んだら、莫大なポイントを失ってしまう。

ところが、俺が思った現象は全く起きなかった。

息苦しそうにも、血管が沸騰しそうにもなっていない。

平然と、その場でヘルメットを脱ぎ捨てたのだ。

あの怪しい光の効果か？甲殻結界(ハイプロテクション)とか言ってたか？

竜と戦ったときの事を思い出す。

結界(プロテクション)って確か、俺の鉄杭(ステーク)ですら簡単に防いだ魔術だよな。

「お嬢さん(レディ)…まさかとは思うが、お前…」

くぅ…とまた小さく腹の音がなる。

「飯食いたさに魔術使ったのか？」

「そんな事はありません」

食い気味に否定された。「魔術」あたりで被してきやがったコイツ

「いや…まぁいいや。んで、リリンさんよ。コイツはくれてやる。くれてやるが、説明は頼む。なんでこんなトコにいやがるんだ？」

糧食(レーション)の堅焼きクッキーとチョコレート・バーを投げ渡しつつ、リリンに聞いてみる。

答えてくれれば万歳。言い淀んでもまぁ仕方ないか。と密かに竜麟のナイフを握り直す。

「サンク(ありがとう)。感謝する地上の戦士」

「俺はただの掃除屋さ」

チョコレート・バーの封を切りながら、リリンはポツポツと語り始めた。

「……私はメシアリア守護騎士団、団長リリン・ストラフト。天上から追放された方と共に地上へ降りました」

女は淡々と語る。だが、その声は時折途切れ、奥にかすかな震えがある。

「天蓋が開いた瞬間、竜が襲いかかってきました。船も機械巨人(パワードスーツ)も致命傷を負い……姫君は、地上の外気に触れ……窒息死しました」

喉がひりつく。俺は息を呑み、竜麟のナイフを握る手に汗が滲む。

メシアリアの姫君――天上の国の血筋が、ここで死んだというのか。

「竜は撃退しました。でも巨人は力を失い、この渓谷で身を潜めるしかありませんでした。機械獣に襲われても、どうにか撃退して……」

リリンの腹が、くぅ、と鳴る。

彼女は慌ててチョコレート・バーをかじり、封を破る音がやけに大きく響いた。

「最後の食料は燃えてしまいました。三日前から、何も食べていません」

そりゃ…ご愁傷さまだ。

天上人だろうが地上人だろうが、死ねば仏。

俺は天上式の祈り、十字を切って手を合わせる。

「サンク(ありがとう)」

すっげぇ真顔なんだけどチョコレートが口の周りに付いてる。

「お嬢さん(レディ)、真面目な顔の所悪いんだが、口を拭いたほうがいい」

思わずハンカチを差し出してしまった。

さて、この展開。どうするべきかな

「ひとまず、ここに居ても話にならん。崖上に仲間がいる…って知っているか」

リリンはハンカチを受け取り、口の周りを拭く。

「あの狙撃手と爆弾は中々怖かった。地上の戦士、何故光線(レーザー)があの金の鎧の戦士を貫けなかったのだ？」

狙撃手はロクローの事だろう…爆弾はトールか。

金の鎧の戦士(笑)は立派な囮だと気が付かれてないし脅威判定もされてなかったか。

「蒸気って言ってな…そんな事より、崖の上に戻る方法を考える方が先だ」

説明をしようとしたが、それよりもこっから先の事を考える方が先決だ。

「あぁ、それなら大丈夫だ。地上の戦士…呼びにくいな、名は？」

「ドゥだ」

「ドゥ、君の武器には魔石を使っているだろう？魔石を一つ分けて頂く事は可能だろうか？」

堅焼きクッキーの封を切りながら、リリンは言う。

「構わないが…高く付くぜ？」

「命あっての物種…と言う言葉が地上にあると聞いた」

違いない

「それもそうだな、ほれ」

俺は腰のポーチから一つの魔石(コア)を投げ渡す。

竜(トカゲ)のものでは無いが、比較的高純度の魔石(コア)だ。

「これで、機械巨人(コイツ)をもう一度動かす。跳躍くらいなら、まだ可能だ」

リリンが再度機械巨人の中に入ると、胸部から、まだ微かに残る魔力の脈動が伝わってきた。

「……まだ動けるのか」俺は息を呑む。

リリンが結界を展開し、巨人の脚部が唸りを上げる。

次の瞬間、崖下から天へと跳躍――

轟音と共に俺たちは崖上へと叩きつけられるように着地した。

「おい、ドゥ！　無事か！」

ロクローの声が響く。振り返れば、「金色の夜明け」の連中が武器を構えて待ち構えていた。

俺は肩で息をしながら笑う。

「……ああ。こっちは新入り付きだ」

リリンは真顔で一礼する。

「私はリリン・ストラフト。以後、よろしくお願いします」

仲間たちの視線が交錯する。緊張と戸惑い、そしてわずかな期待。

あぁ、なんだか面倒な事になりそうな予感がする。