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再会、そして

　突如現れたリゼは、青筋を立てながらボクの横を通り過ぎ、まっすぐレオンハルトの前へ詰め寄った。

「おい、レオン。これはどういうことだ……？　あぁ？　なんでここにコウがいるんだよ。お前、こいつに直接関与しないって約束したよなぁ？」

（約束……？　約束ってどういうことだ？）

「いや、アグナル郷たちが黒の器を連れてきて――」

　レオンハルトが言い終える前に、リゼの左手が胸ぐらを掴んだ。衣の襟がきしみ、空気が一段低くなる。

「お前、そんな都合の良い言い訳で私が納得すると思ってんのか？　それに、何度コウに対して“黒の器”って呼び方をするなって言ったら気が済むんだよ。マジで死にてぇのか！？」

　掴んでいない方の手に、赤い光が灯る。熱を孕んだ気が皮膚を刺した、その時――

「すみません、流石にリゼ様でもそれ以上は見過ごせません……」

　ガレドが二人の間に割って入り、静かながら断ち切るような声で告げた。

　リゼは「ちっ」と短く舌打ちし、手を離す。レオンハルトは解放されると、胸元をパンパンとはたいて襟を正し、何事もなかった顔に戻った。

「アグナルさんも久しぶりですね」

「あぁ、すまないね、こんなことになって」

「いや、アグナルさんたちは悪くないですよ。グレナティスって守るものがありますからね」

　リゼの目線がイリスに移る。

「この子は……イレーネさんとの……？」

「あぁ、イリスだ」

　アグナルの紹介に、イリスは少し上目遣いでリゼを見て、丁寧に頭を下げた。

「初めまして。イリス＝ヴァルティアです」

「はじめまして、リゼだ。……イレーネさんの目に、よく似てるな」

　そこで一度息を切り替え、リゼはレオンハルトへ顔を戻す。

「とにかく、コウ達をお前ら国の好きなようにはさせない」

　レオンハルトは肩をすくめ、薄く笑った。

「えぇ、彼の実力もよくわかったので、もういいでしょう。アグナル郷、此度はありがとうございました。それでは僕は仕事に戻ることにします」

　レオンハルトはそれだけ言い残し、彼はそそくさと場を後にした。しかし口角だけが上がり、目の奥は一点も揺れていなかった。

「んじゃ、私らもこんなところで立ち話って柄でもない。行きつけで飯が旨い店がある。そこで一杯やりながら、これまでの話、聞かせてくれよ」

　ニカっと豪快に笑うリゼは相変わらずで、胸の奥に懐かしさがこみ上げた。

　＊　＊　＊

　リゼに案内された酒場に、アグナル、イリス、そしてボクの三人で腰を落ち着ける。セバスチャンは「わたくしは遠慮いたします」と宿で休むことになった。

　焼いた肉の香ばしさと、香草の匂いが鼻をくすぐる。木製の大皿が次々と置かれ、ジョッキに泡が立った。

　ここ数ヶ月の出来事を、互いに埋めるように語った。

　ボクたちがシルバーランクまで上がったこと。吸穢の祠で見たもの。ザイレム帝国の邪鬼との遭遇。イリスの判断と、アグナルの決断がどれだけボクを救ったか――。

　逆に、リゼは王宮に入り込んで国の内情を探っていたこと、そして「今は内側から動くのが一番マシだった」と淡々と告げた。

「ところで、さっきレオンハルトさんに言ってた『約束』って、なんですか？」

　気になっていたことを、思い切って口にする。

「あぁ、そのことか」

　リゼは苦笑い混じりにジョッキを傾けた。

「“コウを王都へ連れてくるか、私が騎士団の仕事を手伝うか、どっちか選べ”って話があってな。中に入って調べ物をするには都合が良かったから、私が手を貸すってことで手打ちにした。……それなのに、ふたを開けたらあんた本人がここにいる。そりゃ、文句の一つも言いたくなる」

　言い方は乱暴なのに、そこに嘘は一つもなかった。

　ボクのために自分を差し出すような真似を、当然のようにやって見せる。そういうところが――救いであり、リゼらしさを感じた。

「で、イリス。こいつ、どうよ。なかなか良い男だろ？」

「え、えっと……が、がんばってると思います」

「だろ？　ほらアグナル、コウを跡取りに。どうだ？」

「それはイリスが決めることだ。私が決めることではない」

「ちょ、ちょっと待ってくださいお父様！？　勝手に振らないでください！」

　リゼのくだ巻きにイリスが右往左往し、アグナルが肩を竦める。ふいに、当たり前みたいな笑い声がテーブルの上に戻ってきた。

　ジョッキが空になる頃には、辺りも少し暗くなっていた。店を出ると、石畳の夜風が、昼の熱気をからりと洗い流す。

　そしての夜にまさかあんなことが起こるなんて、思いもしなかった。

　＊＊＊

　時は少しだけ遡る。

　レオンハルトは自室へ戻ると、椅子の背に外套を乱暴に引っ掛け、額を押さえた。

「この、胸ぐらを掴んで『死にてぇのか』……だと？」

　指先が小刻みに震えている。脳裏に焼きついた女の眼――明確な殺意。あれは昔の“騎士団長”の眼だ。時代錯誤の化石。なのに、何だ、このざらつく恐怖は。

「僕が今さら、古い時代の騎士団長を恐れる……？　あるわけがない」

　笑ってみせるが、喉は渇いていた。気を紛らわそうと、試しに仕事に向かってみる。机に積まれた書類を掴み、判を押す。二、三枚。……手が止まる。字が踊る。浮かんでくるのは胸ぐらを掴み、殺意を込めたリゼの目だった。

　気を逸らすには足りなかった。

「こんな日は――癒やされるのが一番だな」

　夜の帳が落ちる頃、レオンハルトは外套を翻して廊下を出た。

　＊　＊　＊

　扉の鈴が鳴る。海浜亭。

　潮の匂いが薄く漂う、食事の旨さで評判の店だ。彼にとっては、それだけでない。邪魔が入らず、気に入っている娘がいる。

　レオンハルトの姿が見えると、店の空気が一瞬で固くなった。視線が逃げる。

　ほどなくして、ブロンズ色の髪を腰まで垂らした娘が、震えを隠すように笑顔を作って現れる。

「い、いらっしゃいませ。お席へ――」

「いつもの。あと、今日は――」

　注文の最後、レオンハルトは娘の耳元に顔を寄せた。

「食事が終わったら、この後、僕と店を出てもいいか、店長に確認してきてくれないかな」

　娘の顔がこわばる。

「良いお返事、期待してるって言っといて」

　レオンハルトはにこりともせずに告げ、テーブルへと戻る。娘は何度も頷き、足早に厨房へ消えた。

　酒はよく回った。香草焼きは香り高く、皮はぱりりと鳴った。喉も腹も満たされれば、次に満たすべきものは決まっている。

　頃合いを見計らい、娘を呼び止める。

「そろそろ店を出ようと思うけど、どうだった？」

「……は、はい。今日はそこまで忙しくないから、上がって良いって言われました」

　今にも泣き出しそうな声。レオンハルトは会計を済ませ、店の外で待つ。

「お待たせしました」

　制服から私服に着替えた娘が、肩を縮めるように立っていた。彼女の視線は地面深くに落ちていた。

　レオンハルトは彼女の腰に手を回し、人通りの少ない方角へ歩き出した。

　しばらく沈黙。石畳の靴音だけが続く。

「え、えっと……ど、どちらへ向かわれているのでしょうか」

　怯えを震え声が縫う。レオンハルトは振り返らず言った。

「んじゃ、この辺でいっか」

　そのまま娘の膝裏へ腕を回し、軽々と持ち上げる。娘が短く悲鳴を上げる間に、影の落ちた路地へ足を踏み入れ、壁へ押しつけた。

「ちょうど、僕も我慢できなくてね」

　レオンハルトの手が、彼女の襟元を粗雑に掴む。布が裂ける乾いた音。

「いつも僕のところに来てくれるだろ。こうされるの、待ってたんじゃないの」

「ちが……いや、やっぱり、こんなの――」

　娘は首を振り、必死に手で押し返す。

「……！」

　意図せぬ角度で伸びた手の甲が、レオンハルトの頬を打った。

「あ、違うんです、そんなつもりじゃ――」

　言い訳は耳に入らない。レオンハルトは頬に触れ、固まった。

「女に……ぶたれた……？　この僕が……？」

　次の瞬間、胸元の内側で、黒がぼうと灯った。墨が水に落ちたように、暗い光が広がる。

　腹の底から、何かがせり上がってくる。

「……ぁ、あ……ぁあぁ――」

　レオンハルトの声が、獣の叫び声に変わっていく。歯が軋む。皮膚の下で何かが蠢く。

　そして、黒い光が、全身を包み込んだ。

「ぐ、ぐぐぁぁぁあぁああぁ――！」

　路地の奥で、最早人のものではない叫び声が弾けた。娘はこの場にいてはだめだと瞬時に判断する。目を見開き、踵を返して走り出す。はだけた胸元をかばいながら、石畳を蹴る音だけが夜気を裂いた。

　背後で、闇が柱になった。黒い光が天へ向かって伸び、夜を縫い留める。

　石壁が震える。街灯の炎がしなる。遠くの犬が吠え、戸が閉まる音が連鎖した。

　ヴェルナードの夜空に、裂け目のような黒が立ち上がる。

　そして――町中に響き渡る咆哮が、すべてを告げた。

　それは、騎士団長レオンハルトの終わりであり、同時に、新たな邪鬼の誕生を告げる声だった。

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