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調和気

　「な、何じゃその剣は、その気は……そもそも穢気はどうした！？」

　老騎士の声が震えていた。

　ボクが静かに老騎士に向かって歩みを進めるたびに、彼はじりじりと後退る。その目は明らかに動揺を湛えていた。

　「受け入れたよ」

　ボクは剣をひと振りする。空気が風を切る音を立てた。

　「これまで、散々悩まされてきたけどね。でも今は――この力、よく馴染むよ」

　黒と白の気が編み込まれるように剣に纏いつき、揺れるように光を放つ。それは神聖さと恐ろしげな存在感を共存させていた。

　老騎士は一歩だけ後退ったが、すぐに虚勢を張ったように剣を構え直す。

　「ちょっと異質な気を使えるようになったからって、剣の腕まであがったわけではないじゃろうて。まだまだ青いのう」

　「うん、そうかもね」

　ボクは柔らかく笑って、でも目だけは真っ直ぐに見据える。

　「でも、時間がないんだ。ごめんね」

　言葉と同時に、一歩踏み込む。

　地面を蹴り、一閃。

　風とともにボクは老騎士の脇をすり抜ける。

　「な、何が……？」

　老騎士の瞳が、まるで理解が追いつかないとでも言いたげに彷徨う。

　振り返った先に、ボクはもう背を向けて剣を収めていた。

　老騎士は、自分の手に目を落とす。

　そして気づく。握っていたはずの剣が、柄ごと真っ二つに斬れていることに。

　「……馬鹿な」

　そして、更に視線を落とし、彼自身の身体に眼を向けると、そこには1本の深い斬撃が刻まれていた。

　それは先ほどボクが駆け抜けた軌道の延長線――まるで時間差で刻まれたかのように。

　老騎士の口がかすかに開き、何かを言いかけた。

　けれど、その身体は言葉よりも先に変化を始めた。

　「……っ！」

　斬られた部分からじわじわと黒い気があふれ出すと、装束の下から乾いた音と共に砂のような灰がこぼれた。

　「バカな……バカなバカなバカな……！」

　その場に膝をつき、むせかえっている。

　目は見開かれ、理性と狂気の間を揺れていた。

　「……いや……いや、違う。こんなことが……」

　老騎士は胸を押えながらこちらを向き、そして苦悶とも怒りともつかぬ表情をこちらに向ける。

　しかし――

　「……は、ははっ……ふふ、ふははははっ……！！」

　乾いた笑い声が、祠の空間に響き始めた。

　それは徐々に熱を帯び、やがて彼は天を仰ぎながらの狂気の咆哮へと変わっていく。

　「これは……これはこれは……！！　はははははははっ！　なんと愉快な……！！」

　立ち上がることもできず、少しずつ崩れていくその身体でなお、老騎士は笑い続けた。

　笑いながら、自らの朽ちていく両手を見下ろすようにして言った。

　「完敗じゃ……完全なる……完膚なきまでの……！」

　そして、その声が途切れる直前、目をぎらつかせて低く呟く。

　「……だが、これでまた……この世界は面白いことになりますぞ……」

　彼の身体は、最後には風化した彫像のように砂と化し、さらさらと風に乗って散っていった。

　その残滓には、怨念とも執念ともつかぬ、黒い気がほんのわずかに滲んでいた。

　（何かが始まるのか……？）

　そう直感した。老騎士の残した言葉が、妙に胸に引っかかっていた。

　でも――今は、それよりも。

　「イリス……！」

　ボクは振り返り、祠の奥で倒れている彼女の元へ駆け寄った。

　＊＊＊

　「イリス……っ！」

　彼女は地に伏し、全身が黒い気に覆われていた。額には脂汗が滲み、息も荒い。苦しそうな表情が、その身を蝕んでいる穢気の濃さを物語っていた。

　「イリス、ちょっと待ってて……」

　ボクは彼女の丹田の位置に手を当てる。

　そして、自分の内から湧き上がる白と黒が入り混じった“中庸の気”を、そっと流し込んだ。

　（頼む……これで、きっと）

　イリスを包んでいた黒い気は、次第に白い光に飲み込まれるように揺らぎ、ゆっくりと薄れていった。

　やがてその痕跡すらも霧のように消え、彼女の身体に刻まれていた傷跡すら、すべてが癒えていた。

　（……よかった）

　ボクは小さく安堵の息を吐く。

　頭の中には、リゼとの修行の日々が思い出していた。どうやったかはわからないけど、あのときも、リゼは暴走しかけたボクを引き戻してくれた。だから、なんとかなる気はしていた。中庸の気があれば、きっと。

　ボクはその場に座り、改めて手のひらを見つめる。中庸の気の、静かで力強い光がまだ残っていた。

　（これは……怒りや憎しみを否定する力じゃない。信念と結びつけて、昇華する力だ）

　怒りや恐れ、悲しみや憎しみを抱くこと。

　それを「悪い」と決めつけるのではなく、向き合い、自分自身の大切にする信念と融合させて消化していくこと。

　ボクは、心の中で静かに誓った。

　（この剣で、自分を……そして、身近にいる大切な人を守る）

　（世界なんて救えなくても、せめて手の届く場所くらいは……）

　（そして、その大切な人は、自分自身で見つけて、選ぶんだ）

　＊＊＊

　小一時間ほど、たっただろうか。横で微かな声が聞こえた。

　「ん、んんー……」

　イリスが、目を覚ました。

　「……あれ、コウ……？」

　目を細め、まだ意識がはっきりしていないようだったが、すぐに何かを思い出したように飛び起きた。

　「っ、あんた！　コウの中に老騎士が……！」

　彼女は剣を掴み、すっと距離を取る。そして、睨みつけるようにボクを見た。

　「もう騙されないから！　口車に乗らないんだからね！」

　そう言って剣を構えたイリスに、ボクは慌てて両手を上げて叫んだ。

　「ちょ、ちょっと待ってってば！　ボクだよ、コウだよ！」

　「嘘よ！　さっきもそうやって……！」

　「違う！　本当にボクなんだってば！　ほら、見てよ、剣も持ってないし、ほら、気だって出してない！」

　イリスは数秒、そのまま睨み続けていた。でも、攻撃の手を止め、剣をわずかに下げた。

　「……本当に、コウなの？」

　その声は、さっきまでの勢いが嘘のように小さくなっていた。

　彼女は剣を落とし、その場にぺたんと座り込んだ。

　「うん、ボクだよ、イリス」

　ボクはイリスの傍に歩みそっと腰をかがめて改めて礼を言う。

「……そして、ありがとう。ボクを、守ってくれて」

　顔を赤くしたイリスは、視線を逸らしながらぽつりと答える。

　「こ、こちらこそ……ありがと……」

　その声は、か細くも、どこか安心したように聞こえた。

　こうして、ボクたちは“浄化の祠”をあとにした。

　ボクの中には、新しい力が確かに芽生えていた。

　そして、それと同じくらい――大切なものを、これから守り抜くんだという決意も。

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