第六章：絶対零度の告白 (Confession at Absolute Zero)
再び、あの凍てついた静寂の支配する、神崎生命科学研究所のラボが、終幕の舞台として選ばれた。前回と違うのは、部屋の中央に、今や事件の核心となった、あの悪魔的なまでに美しいノズルが、まるで主役のように、透明なケースの中で鎮座していることだった。
容疑者三名と、常盤をはじめとする捜査員たちが見守る中、音羽響は、まるで世界最高峰のオーケストラを前にした指揮者のように、ゆっくりとタクトを振り上げるかのような仕草で、その最後の「コンサート」を開始した。
「本日、皆様には、この密室で奏でられた、世にも奇妙なセレナーデの、最後の楽章にお付き合いいただくことになります」
彼の声は、静かでありながら、部屋の隅々にまで染み渡り、その場の空気を、彼の意のままに震わせていく。音羽は、犯人が如何にしてジュール＝トムソン効果という、神の指先のような物理現象を利用し、この密室に絶対零度の凶器を創造したかを、淀みなく、そして、一篇の叙事詩を語るかのように、再現して見せた。その完璧な理論と、目の前に存在する物理的な証拠を前に、もはや、誰もが反論の言葉を失っていた。
「だが」と、音羽は続けた。「この犯行は、ただ物理学の知識があるだけでは、決して実行できない。そこには、犯人自身の、魂の刻印とも言うべき、明確な『スタイル』が存在する」
彼の視線が、まず、活動家のマリア・オルテガを捉えた。
「オルテガさん、貴方の正義は、太陽のように熱く、情熱的だ。だが、それは、衆人の中で燃え盛る炎であり、その熱は、世界中に向けて、拡散していく。対して、この犯行は、全てのエネルギーを、たった一点に、誰にも知られず、深海の闇のように、冷たく集中させるもの。貴方の魂の在り方とは、その熱力学的なベクトルが、真逆なのだよ」
次に、音羽は、科学者の結城聡へと、その鋭い視線を移した。
「結城さん、貴方には、この犯行を実行しうる、卓越した知性がある。そのことは、認めよう。だが、貴方は、根源的な意味で、数学者だ。貴方が神崎氏を打ち負かすとしたら、それは、よりエレガントで、よりシンプルな『理論』によってであり、このような、物理的な『装置』ではない。貴方のプライドは、ペンと紙の上で、宇宙の真理を証明することにあるはず。その手を、このような、実利的な工作で汚すことは、貴方の美学が許さないだろう」
結城は、何も言わず、ただ、静かに目を伏せた。それは、肯定とも否定とも取れない、静かな沈黙だった。
部屋の空気が、極限まで張り詰める。残された容疑者は、ただ一人。
音羽は、ゆっくりと、その最後の人物――元助手であった、長嶺沙耶へと向き直った。
「長嶺さん」
音羽の声は、それまでの鋭さを消し、どこか哀れみを誘うような、穏やかな響きを帯びていた。
「私は、あの倉庫から持ち帰った、この美しいノズルを、改めて、精密に分析させてもらった。その結果、実に興味深い事実が、二つ、判明した」
彼は、一枚の分析報告書を、テーブルの上に置いた。
「一つは、このノズルを構成する合金の、極めて特殊な組成だ。そして、この合金の切削加工に見られる、微細な刃の痕跡。それは、国内に数台しかない、ドイツ製の超精密5軸マシニングセンタのものであることが、特定された。そして、その機械を持つ、特殊金属加工の工房の一つが、貴方の以前の住まいの、すぐ近くにあることもね。もちろん、工房への発注は、完璧な匿名で行われ、支払いは、追跡不可能な暗号資産が使われていた。だが、その痕跡は、確かに、貴方へと繋がっている」
長嶺の顔が、僅かに、青ざめた。だが、彼女は、まだ、その表情を崩さない。
「だが、そんなものは、状況証拠に過ぎない」と、音羽は続けた。「私が、本当に『サイン』だと感じたのは、そこではない。私が心打たれたのは、この装置の、その設計思想そのものだ」
「このノズルから噴射される超低温のガスは、驚くほど、指向性が高い。それは、ターゲットである神崎怜士、ただ一人を、凍結させるためだけに、最適化されている。犯人は、この犯行によって、研究室で培養されていた、他の細胞サンプルや、実験用の植物といった、神崎以外の『生命』が、一切、傷つかないように、細心の注意を払っていたのだ」
「これは、単なる憎悪による犯行ではない。そこには、生命そのものに対する、歪んだ、しかし、あまりに純粋な、愛と、慈しみがある。神崎の非道な実験を、その目の前で見続け、彼以外の、声なき生命たちを、守りたいと、心の底から願った人間にしか、決して、このような、冷たくて、そして、優しい凶器は、設計できない！」
音羽の言葉が、最後の、決定的な一撃となった。
長嶺沙耶の、か細い肩が、微かに、震えた。彼女は、ゆっくりと、顔を上げた。その瞳には、もはや、涙も、恐怖もなかった。そこにあったのは、絶対零度の湖面のような、完全な、静寂だけだった。
「……そうです」
その声は、囁くように、か細かったが、その場にいた、全ての者の、耳の奥にまで、氷の針のように、突き刺さった。
「私が、やりました」
それは、後悔も、弁明も、一切含まない、ただ、事実だけを述べる、究極の告白だった。
「あの人は、生命を、ただの実験データとしか見ていなかった。私は、それを、止める必要があった。科学が、生命の尊厳を踏みにじるというのなら、私は、科学の力を使って、その科学者を、止めなければならなかった。ただ、それだけのことです」
彼女の告白には、熱がなかった。感情がなかった。それは、この宇宙の法則が、ただ、然るべき結果へと、収束しただけなのだと語るかのような、あまりに静かで、あまりに冷たい、絶対零度の響きを、持っていた。
常盤は、その小柄な女性の姿を見ながら、理解した。
真の恐怖とは、灼熱の激情ではない。全てが停止し、分子運動すらも止まった、絶対零度の静寂の中にこそ、宿るのだ、と。
