8 桃乃木爱子
「ユウキ、また明日！ 今日はとても楽しい週末でした！」
「それでは、また明日。」
夕方、日が沈むと、枯れた黄色のもみじの葉が、乾いた冷たい風にさらわれ、鶴堂有紀の足元に落ちた。
友達に別れを告げた後、彼女は家に向かって出発した。
「カラオケ1500円、パフェ700円…」
結城鶴戸は今日の出費を携帯電話に記録していたところ、友達との午後の買い物だけで合計5,000円も使ってしまったことに気づきました！
「いわゆる友情を維持するのは本当にお金がかかることだ。」
鶴戸有紀は思わず長いため息をつき、ボロボロの古いアパートに入った。
2階でドアを開けると、アルコールのツンとした匂いが顔に当たって、彼女は少し顔をしかめ、慌てて手で口と鼻を覆った。
入り口には、化粧の濃いセクシーな女性が、頬を紅潮させて酔ったような顔をして床に寝転がっていた。
「恵子、また飲み過ぎたね。」
鶴堂ユウキは目の前の光景に驚いていないようで、しゃがみ込み、嫌な顔で酔った女性をソファに引きずり込んだ。
「ユキ、またお母さんに失礼なことをしたね。」
女性は口をとがらせ、その表情は憤りと不満に満ちていた。
「お母さんと呼んで、ケイコと呼ばないで！」と何度言ったことか。
"それを知っている！"
鶴戸有紀は焦りながら女性に素面のお茶を差し出し、その目は複雑な表情を浮かべていた。
母子家庭で目の前の女性は母親の鶴戸恵子で、父親は不明。
そう、鶴戸有紀は母親に父親が誰なのか何度も尋ねたが、母親は毎回黙っていた。
時間が経つにつれ、鶴堂有紀はこの問題に悩まなくなりました。
何しろ彼女の母親はウェイトレスをしていたので、周囲の噂から当然そうなるかもしれないという答えが得られたのだ。
そのため鶴戸圭子のことを嫌っている。
大嫌いです！
しかし相手が彼女を産んでしまったことで、鶴堂有紀は非常に辛い思いをしました。
準備ができていないのに、なぜ私をこの世界に来させたのでしょうか？
"由紀..."
その時、鶴堂恵子の呼びかけで鶴堂有紀はハッと我に返った。
「お母さん、とても寒いので、コートを買うお金をくれませんか？」
それは飲み過ぎると体が冷えるからです！
鶴堂有紀は冷たく叱りつけたが、それでも部屋から布団を取り出し、鶴堂恵子に投げつけた。
「ここは1万円あれば十分ですよね？」
「ユキ、ありがとう！娘が一番だとわかってたよ！」
鶴戸恵子は明らかに少し感動したようにげっぷをした後、布団にしっかりと身を包み、右手をどこかに向けて伸ばした。
「ところで、愛子があなたと遊びに来ました。今あなたの部屋にいます。夜には忘れずに家まで送ってください。」
息子を愛していますか？
聞き覚えのあるその名前を聞いて、鶴戸有紀は当然少し戸惑ったが、よく考えてみると記憶の奥から彼女に関する記憶を見つけ出した。
叔母の家の子供だそうです、名前は・・・桃乃木愛子？
なぜ彼女はここにいるのですか？
もしかして私の叔母は東京に引っ越してきたのでしょうか？
様々な疑問を抱えながら、鶴堂有紀は足早に部屋に戻った。
ドアを押し開けると、まだ7、8歳と思われる双子のポニーテールの小さな女の子がベッドのそばに従順に座り、手に持った本を注意深く読んでいた。
鶴戸有紀が入ってくるのを見て、彼女はただ淡々と振り返り、手に持っていた本をさっと閉じて、そっと言った。
「ユウキ姉さん、失礼します。」
「愛子？いつ東京に来たの？」
桃乃木愛子に会った鶴堂有希は当然少し驚いていたが、彼女の膝の上に置かれた本を見てさらに驚いた表情を浮かべた。
「ノルウェーの森」？
小学校に上がったばかりの女の子がこんな本を読むの？
「ユウキ姉さん、私的に本を読んでごめんなさい。」
鶴戸ユウキが手に持った本を見つめるのを見て、桃乃木愛子はつま先立ちで本を本棚に戻した。
「この本はとても美しいです。」
"分かりますか？"
結局のところ、彼は友人に魅了されたというだけでこの本を購入したのですが、数ページめくって理解できなかったので、本棚に放り投げて埃をかぶっていました。
そして、7、8歳の女の子であるあなたは、実際にそれを理解できるでしょうか？
「読めません。」
桃乃木愛子は首を振って、優しく思慮深く話した。
「この種の本は、理解していないと本当に理解できません。」
「...」
鶴堂有紀は一瞬何と言っていいか分からなかった。結局のところ、愛子は無邪気な少女だった。
いつからこんなに成熟した小さな大人になったの？
「ユウキ姉さん、家まで送ってもらえませんか？」
桃乃木愛子は鶴堂有紀のところに来て、服の隅を引っ張って懇願した。
「今日、債権者が借金の取り立てに来ました。母が何か起きるのを心配して、事前に私をあなたの家まで送ってくれたのです。」
「おばちゃん、借金はあるの？」
「うーん」
桃乃木愛子は鶴戸ゆきに自分の家族の状況をゆっくりと丁寧に話し、目の前の少女の正確な論理的思考にさらに驚かされた。
「……だからお母さんが心配なんです」
"なるほど。"
鶴戸有紀は両手で桃乃木愛子の肩を抱えてしゃがみ、カバンから札束を取り出してポケットに押し込み、低い声で言った。
「まずはこの1万円を受け取ってください。家族の今の苦境は解消されませんが、少しは役に立ちますよ。」
「ユウキ姉さん、ありがとう。」
桃乃木愛子は鶴戸ゆきの優しさを拒まず、幼い顔に突如として強い決意を宿した。
「お金は必ず返します。」
「君は子供のように大きいね！」
鶴戸ゆきは桃乃木愛子の鼻を愛おしそうに掻き、手をとって尋ねた。
「自分の家がどこにあるのか知っているはずですよね？」
「うーん」
「それでは連れて帰ります。」
リビングで鶴堂圭子に挨拶した後、鶴堂裕樹は桃乃木愛子を引っ張って家を出て、何気なくつぶやいた。
「叔母がこんなに遅くまで何をしているのか、寝ているのかわかりません。」
……
"ごめん！"
羽川白澤は慌ててティッシュを取り出し、申し訳なさそうな表情で桃野美奈に手渡した。
"大丈夫ですか？"
「いえ…大丈夫ですよ！」
桃乃木美奈は顔を真っ赤にして、急いで羽川白沢の家から逃げ出した。
