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第25話：芦田幸太は鬼の静海とビールを飲む

プシュッ

コンビニの前で、僕と静海さんは缶ビールをそれぞれ空けてそれを口に運んだ。

寺垣さんからの折り返しを待つ間に、気合いを入れたいと静海さんは言っていたけど、僕にはそれが気合いでなく勇気何じゃないかと思っていた。

これまで厳しくしてきた寺垣さんを呼び出し、その連絡を待っている今。

静海さんも不安なんだと思う。

寺垣さんは僕達の元へ『行く』とは答えていなかった。

ただ『折り返す』とだけ答えたんだ。

きっと寺垣さんは、呼び出しに応じるかを悩んでいるんだと思う。

そして静海さんも、そんな寺垣さんが来てくれるかに不安を感じているんだ。

これまで自分が厳しく接してきた相手が、わざわざ自分に会いに来るのだろうか、と。

そんなことを考えながら、僕は無言でビールを飲んでいた。

しばし続いた沈黙を破ったのは、静海さんだった。

「昔は、こんなことになるなんて考えたこともなかったわ」

僕は、どう反応して良いかわからず、静海さんを見つめていた。

「来華(らいか)も言っていたでしょう？私、昔は上司に厳しくされたものだったわ。あの時私は、考えていたわ。『自分が人の上に立つようなことがあったら、決してこんな酷いことは言わない』って。

それなのに、気が付いたらこんなことになっていたわ」

そう言って悲しそうに言う静海さんに、僕は答えた。

「そ、それって、その・・・旦那さんが亡くなったから、ですか？」

「・・・あの人のせいにしたくはないけれど、確かにあの時からだったわ。

あの人が亡くなって、私は自暴自棄になっていたわ。

やっと仕事を認められるようになって、素敵な人と結婚して。

人生これからって言うときだった。

仕事に行く気にもなれずにふさぎ込んでいたら、来華が突然家にやってきたの。

『メソメソしてる暇があったら、シャンと仕事しろ！あんたが休んでる分を、誰がカバーしてると思ってるんだい！？

今のあんたを見て、旦那が喜ぶと思っているのかい！？』ってね」

おぉ、津屋さん男前。

ん？っていうか、それよりも・・・・

「あ、あの。津屋さんって、もしかして昔は騎士ヶ丘大学で働いていたんですか？」

「あら、幸太知らなかったの？」

静海さんは驚いたようにそう言って、言葉を続けた。

「えぇ、来華は昔、私の同僚だったの。それも、私なんかとは比べ物にならない程に有能な、ね。

来華が言っていたでしょう？私が努力したって話。

あの時私は、来華の仕事ぶりを、必死になって見ていたわ。

来華みたいになりたくてね」

何ということでしょう。

津屋さんにそんな過去があったなんて。

でもなんで、津屋さんは大学を辞めて、今の仕事をしているんだろう。

僕がそんな疑問を抱いていると、静海さんはそれに気が付かなかったようです話を続けた。

「あの日来華に叱られて、私は決めたの。これからは、仕事に生きよう、って。

それから私は、必死になって働いたわ。

そうすると、どうしても周りが気になるの。

私は努力しているのに、皆はなんて、大した努力もせずに仕事をしているの？って。

そう思っているうちに、私は段々と周りにも自分と同じ努力を課すようになったわ」

「それが、『鬼の静海』の誕生秘話ですか」

「あら、私そうなふうに幸太から見られていたの？」

「あ、いや、違います！誰かが言っていたんです！」

「ふふふ。知っているわ。私が何て呼ばれているかなんて」

「・・・・・・」

からかうように言う静海さんを、僕は恨みがましく見つめていた。

「あら、ごめんなさい」

そう言った静海さんは、小さくため息を漏らした。

「私、間違っていたのね」

静海さんの言葉に、僕はビールをひと飲みして答えた。

「僕は、そう、思います」

僕の言葉に、静海さんは悲しげに僕を見つめつつ、続きを待っていた。

「あの・・・努力って、人から言われてもなかなか出来ないと思うんです。

なんていうか・・・努力せざるを得ない状況になって初めて、人は努力することを選択するんじゃないかと思います」

「そう、ね。私も、そうだったわ」

静海さんは、そう小さく答えてくれた。

「あの・・・どうすればいいのかは僕にも分かりません。だけど・・・一緒に考えましょう。『鬼の静海』を脱却する方法」

「もう。何度もそう呼ばないでくれないかしら？」

静海さんの言葉に２人で笑っていると、僕のスマホが鳴り出した。

静海さんの顔に、緊張が走るのを見ながら僕は、それに応じた。