【妄想異伝】曰本昔話 ももたろう

第１部 鬼編

新たな命

　完成した『鬼國綱秀』を手に

卯堂は単身で、シキョウの元を訪れた。

「シキョウ殿、ついに完成しましたぞ！　我の事ながら、最上級の物が出来たと、自負しておりまする！」

「それがそうか」

　卯堂は小さく頷き、一歩前へ出て

シキョウへと手渡す。

「名を『鬼國綱秀』と名付け申した」

　シキョウは飾り気のない鞘から、その刀を抜き放ち

その容貌に、一目で心奪われた。

「鬼國……鬼の国か。素晴らしいな……これが我らの鐡を使って出来た刀……」

「『守り刀としたい』との事でしたので、シキョウ殿の奥方にも、不自由なく扱えるように、重量には気をつけておりまする。とは言え、素材の強靱さ故、打ち合いにもある程度は耐えられるかと」

「いや充分だ、これならば儂用に打って貰えば、とすら思うておるわ。しかし、良いのか？　この刀で多くの人間の命が奪われるかもしれぬのだぞ？」

　シキョウに問われた卯堂は、そんな事とばかりに

一笑に付す。

「何、元より刀とはそういう物。持ち主が、人であれ、鬼であれ、そしてどれ程美しかろうが、本質は人殺しの道具。そこが疎かなれば、刀としては三流も良いところ」

「それが、お前の矜持か」

「左様」

　シキョウは感心する。

　そして、少しの間を起き、卯堂に問う。

「お前の望みは果たせたのだろう？　これからどうするのだ？」

　卯堂は、曇り無く応える。

「某は、この地に骨を埋めたいと思うておりまする。見てのとおり、老い先短い身。跡取りを欲するのは刀匠としての性《さが》でしょうか。都には息子も居りますが、商売人の色が強すぎて、刀鍛冶の跡取りには向かず。しかし、ウラ殿はどうだ。可能ならば、わしの全ての業《わざ》を託したいとさえ思える逸材。お許し頂けますかな？」

「ウラか……、奴ならば受けてくれるであろうな。鬼同士は脅迫はしても強要はせん。好きにすれば良かろう」

　シキョウは、笑いながら言う。

　その言葉に、卯堂は喜色を滲ませる。

　と、同時にシキョウの悩みも理解する。

「シキョウ殿も(・)、跡取りでお悩みですかな？」

　シキョウも諦めたように笑う。

「互いに年寄り同士、隠しておけぬか。儂も永く生きてきた。そう遠くない未来、後続に変わる時が来るだろう。その時に候補になるのが、ウラ、リシン、グテツになるだろうが……」

「成る程、ウラ殿は能力はあるが、伝えるということをしない(・・・)。リシン殿も纏めるのは上手そうだが、本人がやる気があるかは怪しい。グテツ殿の真価は戦場にあるが、肩書きは欲する質。と言った所ですかな？」

　シキョウは卯堂の洞察力に、感嘆し言う。

「よく見ておるな、グテツを選べば良いのかもしれぬが、鬼同士の纏まりは弱くなり、製鉄よりも、狩りや戦を望むだろう。ウラを選んでも、意思疎通の面で纏まりは弱まる上に、グテツが反発するだろう。リシンであれば、グテツの反発は無いだろう……あやつは、リシンに弱いからな。しかし、代わりに他の鬼が『女鬼』というところに反発し、鬼の中で大きな争いが、起きかねん」

　卯堂も成る程と、腕を組み考える。

「で、あれば……」

「そうか、そうだな……」

　この後も、しばらく老人同士の話し合いは続いた。

　後日、卯堂はグテツと合っていた。

「シキョウ殿の刀は完成し、納めて来た。次はグテツ殿の要望を聞こう」

「ようやくか！　そうだな……俺は斬るより叩き潰す方が好きだな、人間の刀みたいに小さい物じゃ無くて、でかい方が良い」

　グテツは身振り手振りを交え、嬉々として答える。

　その言葉に卯堂は、ふむ、と考える素振りを見せる。

「であれば……、刀では無い方が、グテツ殿の要望に応えられるかもしれん」

「どういう事だ？」

　卯堂はグテツを真正面に見ると。

「やはり、その上背と、筋骨隆々という表現がぴたりとはまる体格。以前聞いた戦闘の好みとを聞けば、頻繁な手入れが必要な刀より、金砕棒《かなさいぼう》と呼ばれる、棒状の鐡の塊とも言える打撃武器が良いと思われる」

「金砕棒か……良さそうな響きじゃねえか！　それで頼むぜ」

「あい分かった、ではさっそく取り掛かるとしよう」

　卯堂は早々に、工房へと引き返し

工房にいたウラに話を持ちかけた。

「ウラ殿、頼みがある」

「頼み？」

　ウラは怪訝な顔をする。

　卯堂もその辺は織り込み済みと

言わんばかりの雰囲気で、話を続ける。

「シキョウ殿への刀を納め、これで仕事は一段落したわけだが。わしは、この先もこの地に留まる許可をいただいて来た」

「どういうつもりだ？」

　ウラは卯堂を真っ直ぐ見る。

「ウラ殿、わしへと師事し、刀鍛冶を極めてみんか？」

　……ウラは少し考える。

「まあ……良いだろう、その方が後々、都合が良いだろうしな」

「良かった。早速、準備に入るぞ。次はグテツ殿の金砕棒を作る。」

「金砕棒……？」

　グテツの金砕棒の制作を通して

卯堂は、ウラに刀鍛冶のいろはを叩き込んだ。

　それは刀鍛冶としての心構えから

道具の使い方、道具や設備等の修繕方法に至るまで

細かい指導を行い、ウラの技術力向上に努めた。

　とは言え、流石に一度で物になるはずも無い事は

卯堂とて理解している。

　その身が朽ち果てるまで、ウラに寄り添い

己の全てを託そうと、心に誓ったのだった。

──それからしばらく経ったある日。

「し、シキョウ様！　謡が産気づきました！」

「本当かっ！？」

　シキョウは弾けるように、伝令に来た鬼に掴みかかる。

「は、はいっ。既に子を取り上げたことのある女鬼が謡の元に居ります」

「直ぐに向かう！！」

　その場にいたグテツとリシンは

顔を見合わせ、唖然としている。

「シキョウが、あんなに慌ててやがる」

「親になると変わるもんなのかねえ……」

　シキョウが、謡の元に辿り着くと

謡は、荒い息づかいの中、シキョウに向かって微笑む。

　シキョウは謡の手を両手で包み励ます。

　端から見れば、鬼も人も変わらないと思わせる光景だ。

　鬼の出産は、母体への負担は大きいが、

人間ほどの命の危険は無い。

　それは、鬼の身体能力ゆえか、はたまた、種《しゅ》の呪《のろ》いがある

鬼への、神からの配慮かは分からないが。

　それでも、シキョウは励まし続けた。

　やがて謡の体から、大きな産声と共に

小さな命がうまれた。

「謡！　やったぞ！」

「はぁ、はぁ……私の……はあ……赤ちゃん……」

　シキョウは涙を流し喜び、謡はかすれる声で

自分たちの子をその手に感じていた。