【妄想異伝】曰本昔話 ももたろう

第3部 人鬼決戦編

潜伏場所へ

　門番より言伝を受け取り、何とか合流できた猪狩だったが……。

「コマ姉、この空気は一体……？」

　コマは複雑そうに微笑みながら答える。

「えーっと、雪丸くん捜索には……これは都合が良いのかしら？　でも雪ちゃんにとっては、どう転んでも良くない事態になっちゃったみたい」

　ふむ、と猪狩は唸り首をかしげる。

「説明、してもらっても？」

　もちろん、とコマは先程より少しだけ柔らかく微笑む。

「私が都を出るとき、この鳥居領に怪異の気配を感じたって言ったわよね？　きっと、そいつが一枚噛んでると思って、居場所を探ってみたの。」

「また、神楽(かぐら)を使ったのですね？　やはり、いくら何でも便利使いし過ぎな気が……」

「大丈夫よ、いくら神様とは言え、何の見返りも無く力を貸しているわけ無いわ。まあ多分、この身を賭さなければならない御告げが、その内来るでしょ？」

　あっけらかんと言い放ったあと、コマは咳払いをし

話の軌道修正をする。

「話を戻すわね？　怪異の居場所を探ったのにも関わらず、そこに映ったのは雪丸くんを抱いた升左衛門さん、それと協力者と見られる女性だったわ。」

「と言うことはつまり……」

「少なくとも、その三人の内の一人が怪異。最悪、全員怪異になっていてもおかしくないわ」

　猪狩は腕を組み低くうなる。

「もちろん行くんでしょ？　そこへの道筋は鮮明に覚えているわ。近くはないけど、行けない距離じゃ無し」

　猪狩は強く肯いた後、雪之丞を見て問う。

「雪、お前はどうする。辛い思いをするかもしれぬが」

　雪之丞は内から来る震えを抑え込むように、自分の体をぎゅっと抱き

目をきつく閉じて俯く。

「わ、私は……」

　三人の間に、シンとした空気が張り詰める。

　誰も先を促さず、打開案を提案するでも無く

ましてや、強要もしない。

　つまりは、雪之丞自身に決断させるべきだと猪狩とコマは踏んだのだ。

「升左衛門は、私の幼い頃、鳥居家に私のお目付役として仕官してきました。升左衛門は、私が女子だという事をいち早く察し、鳥居家の『若』としてだけでは無く、秘密裏に女子として生きていく事になっても困らぬよう、女子としての教養も教えてくれました。その分、厳しくもありましたが。升左衛門は、鳥居家のあり方との齟齬(そご)を慮(おもんばか)り、いつでも私の身を案じ、行動してくれた。升左衛門は、今回の私の都行きにも同行してくれるはずでした。きっと今回の雪丸誘拐の件を察知し、それが最善と判断し行動したのでしょう。升左衛門は、常に私に寄り添ってくれる、家族の様な存在です……」

　雪之丞は、様々な思いが溢れてか

知らずに涙がこぼれてくる。

　猪狩とコマは沈痛な面持ちでそれを見つめる。

　雪之丞は涙をふき、意を決して前を向く。

「でも！　だからこそ、私が真実をみさだめて、最悪の場合は私の手で決着をつけるのが筋だと思います！」

「うむ！　よくぞ言った。拙者も、雪がその想いを遂げられるよう、全力で力を貸そう！」

　猪狩が力強く言うと、コマは優しげな表情で言葉を続ける。

「でも、今は升左衛門さんが怪異に堕ちていない事を祈りましょ？」

　三人で肯き合う。

　雪之丞達は太平に協力を仰ぎ、雪丸救出の為の旅支度を整える。

「若の頼みとあらば、いくらでも人手を用意出来ましょうに。本当によろしいので？」

　太平は雪之丞を思い、提案するが

雪之丞の意思は固かった。

「太平の気持ちはうれしいのですが、あまり大事にして、月久叔父さまの耳に入ってしまえば、これ好機とばかりに雪丸や升左衛門諸共に、亡き者にされかねません」

　太平は有り得る事だと言外にあらわし、納得する。

「何、この手の荒事ならなれているゆえ、拙者達にお任せあれ」

「そうそう、蒼ちゃんは言ってみれば『専門家(・・・)』みたいなものだしね」

　太平は鳥居家当主の覚えめでたい人物、猪狩と

ただ者ではない気配をまとう女人のコマを

信用しないわけではないが、やはり不安は拭えない。

「太平、そう心配しないでください。この方達ならば、並の怪異どころか『鬼』が出ようとなんとかしてくれるはずです」

　太平は雪之丞の言葉に苦笑いを浮かべる。

「若、流石にそれは言い過ぎでは……」

「いや、幼い頃、拙者の父が鬼を撃退した場面をこの目で見た。今の拙者ならば、同等……いや、それ以上の働きを約束しよう」

　猪狩が太平に力強く宣言する。

「ま、鬼の出現は久しく報告されていないけどね。怪異なんかに後れをとるような私たちじゃないわ」

　コマの口ぶりを聞き、太平は表情をこわばらせる。

　昨今、怪異による被害は後を絶たず、むしろ増えているというのに

女人であるコマでさえ、苦も無く倒せる(・・・・・・・)と言わんばかりの態度である。

　その言が出鱈目ならば、鼻で笑うところだが

先程から醸し出している雰囲気が、事実(・・)であることを

如実に語っている。

「わ、分かりました……。では私どもは、雪久様、月久様の動向を見つつ、若達の妨げにならぬよう、動く事にいたしましょう」

「有り難う太平、感謝します」

　三人は、太平に見送られ六花亭を後にした。

「あっ、あの！　コマ様、ここを本当に通られるのですかっ？」

　狼狽える雪之丞の言うとおり、眼前には

まるで人が踏み入れたことが無い、と言わんばかりに

鬱蒼(うっそう)と篠(しの)が生い茂り

三人の行く手を阻んでいる。

　その状況は、人の行く道はおろか、獣道さえ見当たらなかった。

「コマ姉、本当にこっちであっているのでしょうか？」

　さすがの猪狩でさえも、やや困惑顔を浮かべる。

「あー、あー、あーははは……そうね、そうだったわね！　あの時は『精神体』だったものね！　こんなのへっちゃらだったのよね！　でもでも、ここを真っ直ぐで間違いないのよ？　ずっとまーっすぐ！　逸れたら分からないけど……」

「この先に升左衛門が居るならば、何かしらの痕跡があってもおかしくないが……見たところそれも無い。コマ姉の言葉を信じるならば、目的地はこの先にあるのは間違いないのだろう」

「つまりこの道は、正規の道筋ではない。と言うことでしょうか？　しかし、この篠をかき分けて進むとなると、細かい傷や、葉についた虫等に手を焼くことになりそうですね」

　猪狩と雪之丞は、真面目に考え込む。

「さ、最短距離を教えてくれるなんて、神様のお茶目さんっ」

　やけっぱちなコマの言葉に、猪狩や雪之丞は能面もさながらな顔を披露する。

「分かったわよ！　なんとかするわよ！」

　コマは硯箱を取り出し、件の札を取り出す。

「行く手を遮る篠をなんとかなさい！　網剪(あみきり)！　急急如律令！」

　コマが呼び出したのは、テナガエビの様な見た目をした怪異で

その両手にはいかにも切れ味が鋭そうな鋏(はさみ)があり

コマの狙いは、誰の目にも明らかではあったが……

　網剪は、ちらりとコマを見やる。

「いかにも不服そう……ですね」

「そうだな……」

　猪狩と雪之丞も苦笑いを浮かべるほどの雰囲気を

網剪は醸し出していた。

「……あんた、やりたくないって言うの？」

　コマが凄むと、網剪はそそくさと篠を剪定し始める。

「中々いい調子じゃない！　そのまま頼むわよ！」

　篠の群生地を抜け、渓谷を越え、深い森を進み、洞穴を抜け

三人はようやくその場所に辿り着いた。

「これは……隠れ里か？」

「そうよ、ここで間違いないわ。それにしても、なんか親近感湧くなぁ」

　のんびりとした雰囲気の二人とは打って変わって

奥へ奥へ進むごとに、口数が減り焦りを見せ始めた雪之丞は

目的地がここだと分かると、その心情をあらわにした。

「升左衛門は一体どこに！？」

　コマは表情を真剣なものに変え、指をさす。

「あっちよ、怪異の気配が三つ、一つは走狗……残り二つは大人ね」

「そうか……」

「そん……な…………」

　──告げられたのは非情な現実だった。