【妄想異伝】曰本昔話 ももたろう

第3部 人鬼決戦編

升左衛門の行方

　鳥居家のやり方に不満を募らす猪狩とコマ

二人の様子を見て萎縮する雪之丞。

　三人は、とりあえず(・・・・・)雪久に面会すべく

鳥居家の屋敷へと足を運ぶ。

「猪狩　蒼達様ですね、少々お待ち下さい」

　門番役の男が覗き窓から応対し、小姓を走らせて

屋敷の奥へと入っていくのを確認した後

無言の間がうまれる。

「何て言うまわりくどさなの。蒼ちゃんちの簡便さを見習ってほしいものね！」

　コマの愚痴りを猪狩がなだめる。

「拙者の所は、ただ人が居ないだけ。それを見習うのはいかがなものかと。それに、この位は普通であろう？　奇一の所でもコマ姉以外にはあの様な対応をしているかと」

「私も良く見慣れた風景ですね」

　続く雪之丞の言葉に、コマは渋々引き下がるが

素朴な疑問を口にする。

「でも蒼ちゃんじゃなくて、跡取り(・・・)殿の名前が出ても良いのにね」

　猪狩と雪之丞は顔を見合わせて

小さく息をはく。

「父上は、そういう人ですから……」

「お目通りも、もしかすると──」

　猪狩がそこまで言ったとき、門番役が声をかけてくる。

「猪狩　蒼達殿、主が会われるとおっしゃっています。しかし、女人と雪之丞殿には遠慮していただきたいとのこと」

　猪狩は嘆息して受け答える。

「承知した」

　閂が抜かれ、ぎしぎしと軋む音を立てながら

門戸が開かれる。

　門番役が猪狩に向け、お辞儀をし

コマの方へ目配せし、軽く会釈する。

　その後、猪狩が案内されて奥へと向かうと

門は再び重々しい音を響かせ閉じ、閂がかけられる。

　コマはやり場のない怒りを身震いと

指をわきわきと動かし発散を試みる。

「なんっで！　当人が遠慮する必要があるのよっ！」

「コマ様、父上はそういう人なので。これは昔からなので、今更変わらないと……」

　発散しきれず漏れた怒りを、雪之丞は

気にしていない素振りで、猪狩が戻るまでの

時間をつぶす手段を提案する。

「それよりも、ここで待っていても仕方がありません。どこかで時間をつぶすとしましょう」

「もうっ！　雪ちゃんもそんなだから舐められるのよ？　でも、そうねぇ……ちょっとお腹が空いたかしら？」

　腹をさすりながら言うコマを見て

雪之丞は少し微笑ましく思う。

「では、『六花亭(りっかてい)』へ参りましょう。そこの亭主ならば、きっとコマ様の口に合う料理もありましょう」

　乗り気なコマは場所も知らぬと言うのに

出発しようとする。

　そんなコマを引き留めて、雪之丞は

門番の元へと走り寄り、何かを伝えたあと

戻ってくる。

「蒼達殿が戻った時に入れ違いにならぬよう、私達の行き先を伝えておきました」

「そうね、そう言うのも必要かぁ。蒼ちゃんならどうとでもなりそうな気がしてた！」

　あんまりなコマの言い様に雪之丞は

苦笑いをこぼす。

　二人はしばらく取り留めの無いことを話ながら歩き

一軒の店の前で足を止める。

「なにか良い匂いがするわね」

「はい、ここが『六花亭』になります」

　雪之丞が案内したのは庶民向けの食堂『六花亭』

表通りからは一本、裏手に入っているが

店の中から聞こえる喧噪と漂ってくる匂いから

その繁盛振りはうかがえる。

「あら？　これは期待出来そうじゃない？　かすかにお酒の匂いもするわね！」

　うきうきとした表情でコマは雪之丞に投げかける。

　しかし、コマとは対照的に雪之丞は微妙な表情をする。

「うーん、いかに店の者に知り合いが居るとは言え、女人にお酒を出してくれるか……、それもこんなにも日が高いうちに」

「えー、未だにそんな頭の固い事言ってるの？　そんなだから──え？　知り合いが居るの？」

「はい、この店に居る者はほとんど顔馴染みです。幼い頃から升左衛門が、お忍びで度々連れてきてくれたもので」

「こんなにも繁盛してたらお忍びも何も無いでしょ……」

「いえ、客のほとんどは常連客ですし、こう言っては何ですが──」

　と、雪之丞は前置きをし声を潜める。

「その筋(・・・)の者の情報交換の場、としての色合いが強い様です」

「なぁる程ね……」

　コマは頤(おとがい)に指を当て

ほんの少しだけ思案顔を見せるが、すぐに

普段の笑顔に戻り言いはなつ。

「まあ、味が良ければ全て良し！」

　深刻な気配を感じた雪之丞は

肩透かしを食いつつも、六花亭内へとコマを案内する。

「いらっしゃ──あら、坊ちゃん！」

　出迎えてくれた女性店員は言いかけた言葉をのみこんで

久しぶりの再会に顔を綻ばせる。

　その店員の言葉で雪之丞に気付き

駆け寄ってくる者、目配せして挨拶をする者など

反応は様々なれど、彼らの表情は一様に喜色が浮かぶ。

「あら、ご宗家様(・・・・)の所とは打って変わって、大人気じゃない」

　コマはどことなく嬉しげに言うが

雪之丞は何度味わっても慣れることが無い空気に

赤面し、下を向く。

「コマ様っ！　か、からかわないでください……。皆さん、ご無沙汰していました。故あって、しばらく鳥居領(こちら)に逗留する事になりました、また以前と同じように宜しくお願いします」

　雪之丞が頭を下げると、皆笑顔を浮かべ頷く。

　すると恰幅の良い中年の男が雪之丞の前へ進み出て

声をかけてくる。

「若様、ここで立ち話も何ですし、こちらへどうぞ」

「そうですね『太平(たへい)』、案内をお願いします。コマ様、参りましょう」

　『太平(たへい)』と呼ばれた、この男は

六花亭の主人であり、鳥居家……特に升左衛門と

懇意にしていた者であった。

　やがて奥の座敷に通された二人は

手厚い歓待を受ける事となった。

「もう、最高じゃない『六花亭』！　出してくれたお酒の量以外は！」

　上機嫌なコマは、すっかりここが気に入ったようで

にこにこと笑いながら悪態をつく。

　頃合いを見てやって来た太平は、神妙な面持ちで

雪之丞へと耳打ちをする。

「ここへいらした理由は、雪丸様の件と升左衛門殿の行方……と言ったところでしょうか？」

　雪之丞は無言で肯く。

　それを確認した太平は、今度は通常の声量で

話し始める。

「でしたら、こちらをお持ち下さい」

　と、一枚の紙を差し出す。

　その後、太平は店の奥へと戻っていく。

「何て書いてあるの？　それ」

「あ、はい。ちょっと、待って下さい……ええと、ふむふむ──えっ！？」

　太平から渡された手紙には次のように書かれていた。

　升左衛門殿の居場所は未だ、掴めては居りませんが

いくつか推測できる事はあります。

　升左衛門殿は、この六花亭や、その他の情報筋から

月久様周辺の動向を探られておりました。

　そして、若様が都行きを決心され

雪久様の許可がおりた辺りから

升左衛門殿は姿をくらませました。

　おそらく、今回の雪丸様誘拐事件の裏がとれ

単身、救出に向かったのだと思われます。

　かなり早い段階で、今回の件について掴んでいた

様子から、雪丸様は月久様の手勢による

『誘拐』では無く、升左衛門殿による『救出』である

可能性が高いと思われます。

　幼子を連れての潜伏でありますから

母乳が必要になゆえに

乳母にあたる女人の協力者が存在すると思われます。

　その女人も食べるものが無ければ、出るものも出ません。

　おそらくは、雪丸様と升左衛門殿はどこかしらの

食糧事情の安定した集落に身を潜めているはずです。

　太平からの手紙には他にも、様々な情報が書かれていた。

「ふぅん、これだけの情報があって見つけられてないの？」

　コマは腕を組み、首をかしげ天井の隅の方を見る。

「これは何かあるわね！　ちょっと雪ちゃん、戸締まりと人払いをお願い」

　突然ふられた雪之丞は驚きつつも、コマの言うように手配する。

　完全に締め切った一室は、薄暗い。

　いつの間にか部屋中の家具が移動させてあり

その光景はさながら祭壇のようであった。