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鐡

「あっはっはっはっ、アンタ達へばってんのかい」

　リシンは男鬼達を見るや、大笑い。

「自分なんか、岩を砕いて運ぶを、一人でやってきたっていうのにねえ」

「ぐっ！　馬鹿言うな、あんな重労働だとは聞いてねぇ！」

「お前が堰を作る前に繋げたからだろうが！」

「シキョウが、水を止めてくれなければ、全て台無しになるところだった」

「ホッホッホ、いや上出来じゃ。さっそく試してみようかの」

　桃仙はそう言うと、おもむろに水路を操作し

川と水路の一番最初にある貯水池に繋げる。

　岩石を押し流すには、水量が必要だ

貯水池に水を溜め、程良く溜まった所で放流する。

　流れ始めた水に、岩石を投入し押し流す。

　そして水路にある幾つかの池に、順番に溜まる。

　その際、充分にかき混ぜてやる事で

重い物は沈み、軽い物は浮かび上がり

やがて押し流される。

　最後に黑金を集めてやれば、不純物の少ない物となる。

「この頭数《あたまかず》でやる作業じゃねえな……」

「確かにな……」

「ホッホッホ、そう言うな。これが『黑金』じゃ」

「黒い砂みたいだな」

「ホッホッホ、そうじゃな青鬼。じゃが、炉に入れて溶かしてやれば、砂とは違うとはっきり分かるぞ。さあ、黑金を集めて、炉へ向かうぞ。くれぐれもこぼさぬようにな」

　四鬼達は慎重に運び、炉へと辿り着く。

「慎重に運ぶというのは、いやに疲れるな」

「普段、しないからだろうな」

「グテツには向いてないねえ」

「こればっかりは、自分でも同じ意見だ」

　そんなやりとりをしていると、桃仙が何やら

難しい顔をして呟く。

「炉が乾ききっておらんな……。ホッホ、製鉄は明日にしようかの？　青鬼、明日から一番大変なのはおぬしじゃ、覚悟しておけよ？」

　こうして、この日は解散となった。

　次の日、炉の乾燥具合も進み

作業が始められる事となった。

「ホッホッホ、先ずは黑金を炉に入れ火をつけるぞ……」

　慎重に黑金が投入され、その後かまどに

種火となる火がつけられる。

　桃仙はリシンとシキョウに指示を出し

炎の温度を調整させる。

「青鬼、炎の色を良く覚えるんじゃ、片時も目を離してはならん」

　ウラは、息をのみ頷く。

「ホッホ、火の加減は良い感じじゃの。適宜、指示を出して調整しては貰うが、まあ問題ないじゃろう。後はただ夜通し三日間続ける(・・・・・・・・・)だけじゃ」

「何だって！？」

「何……だと！？」

　リシンとシキョウが愕然とし

ウラも少なからず動揺している。

　そんな中、手持ち無沙汰なグテツだけは

皆の表情がツボに入ったのか、大笑いしていた。

「ほれ、黒いの！　おぬしは木炭を、機を見て入れるんじゃよ、鬼術使い達の休憩になる、重要な仕事じゃ。しっかり覚えろよ？ホッホッホ」

　リシンとシキョウの鋭い眼光にさらされたグテツは

キリキリと働くしか無かった。

　罵声と怒号が飛び交いつつも、火力の方が安定し

注視する必要が無くなると、桃仙はウラの元へ向かい

仕事を覚えさせる事を主眼に置いた

細やかな指示にきりかえた。

　やがてウラに任せても、問題ないと判断し

四鬼の面々を見て言う。

「ホッホッホ、ワシが居ない間は、他の鬼を呼び、鬼術使い達を交代させ、適宜休憩を取らせるんじゃぞ。では三日後」

　いつもの笑い声を残し、桃仙は帰って行く。

「おい、ウラは三日間休憩無しか？」

「そのようだ……」

　桃仙が居ない間、他の鬼を呼んだこともあり

リシンやシキョウは、かなり負担が減ったが

それとは、反比例するようにウラの負担は増える。

「ウラ、水を持ってきたよ」

「すまない、リシン」

　視線も寄越さないウラに文句を言うでも無く

リシンはとなりに腰掛ける。

「すまないね、アタイらだけ休んじまって……」

「いや、始めから決まっていたことだ。それに前段階では俺の仕事はほぼ無い、これくらいやらねば文句の一つも出よう」

「そう言ってくれると、助かるよ」

　もともと口数が多くないウラが相手なので

すぐに会話が途切れる。

　しばらくの沈黙あと、リシンが再び口を開く。

「アタイら鬼は、一体どうなっちまうんだろうねえ……」

「分からない……が、今、この瞬間が、大きな分岐点であることには間違いないだろう。……昔の方が良かったか？」

「分からないね、確かに楽だったし、愉しかった……。だけど、良かったかどうかは、これから次第じゃないかい？」

「そうだな……」

　そろそろアタイの番だ、と立ち去るリシンの背中を

しばし見つめ、独り言ちる。

「これから次第……か」

　そこまで言うと、手渡された水を一息に飲み干す。

　────三日後。

　ウラは、桃仙が指示していた通りに

火力を落としていき、炉を壊す。

　燃え残った木炭などを取り除き、冷ます。

「ホッホッホ、まずまず上手く出来た様じゃの」

　狙い澄ましたように、桃仙が現れ

『鐡《てつ》』の品定めをする。

「ホッホッホ、この出来なら充分じゃろう」

　その言葉に四鬼達は、安堵の表情を浮かべる。

「やっと、終わったぜ……」

「ホッホッホ、まだ、終わりでは無いぞ？　変化の出来る女鬼達に売り込んで貰い、銭を得て、食糧を買って戻ってくる……これで一回じゃ。それに、炉は毎回作り直しじゃからの？　ホッホッホ」

「今、それを言うかい？　まったく意地の悪い爺さんだよ」

「全くだ」

　リシンとシキョウは口々に言い合い、流石のウラでさえも、頷く他なかった。

　その後、変化の得意な者を数名選抜し

売りに行かせる訳だが、そんな経験が

鬼達にあるはずも無く、

間違いなく苦戦するであろう事は

誰の目にも明らかであった。

島の者達は、ただただ祈るしか無かった……。