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旅立ち

　あれから、太郎は都に行きたい旨を

両親に伝える場を作り、事細かに説明した。

　森での一件以来、森に踏み入れられないほど

恐怖を抱いてしまったこと。

　それを払拭するため猪狩に教えを請い

剣術の才を認められ、都で『巽家十本刀』なる組織の

候補として誘われたこと。

　それらをすべて伝えた上で、太郎は

松吉とおハツの目を見てから、頭を下げる。

「父上、母上、私は自分の『弱さ』を克服するため、都へ出て剣術の鍛錬を経て、心身共に成長したいと思っております。どうか、お許しをいただけませんでしょうか！」

　松吉は難しい顔で腕を組み考える。

「なるほどなぁ、それまでの経緯(いきさつ)を聞き、太郎の様子を見てきた上で判断するならば、悪い選択では無いのかもしれんが……」

「なりませんっ！」

　突然のおハツの叫びに、太郎のみならず松吉も驚く。

「だって太郎は、まだ七歳ですよ！？　都まで、どれ程の道のりがあると思って居るのですか！？　一番近くの町でさえ、森を抜けねばなりません、森に入れない太郎にどうやって行かせるおつもりですか！？」

「わ、わしが怒られてるのか？　ちょっと落ち着けおハツ！」

「これが落ち着いていられますかっ！　あれほど望んでも出来なかった子供が、漸(ようや)くできた子供が、瞬きする間に成長して、それどころか！　もう私達の元を去ると言うのですよ！？　それを松吉さんは、『悪い選択では無い』なんてっ！　わたしは、わたしは……ううっ」

　ついにおハツは泣き出してしまう。

　流石にこれは松吉も困ってしまうが、おハツの背をさすり、宥めながらも

太郎に向き直り、松吉は本来伝えようとしていた内容を

おハツを刺激しないように言葉を選びながら伝える。

「太郎、気持ちは分かるが、わしらにも時間をくれ。突然の事過ぎて、わしもおハツも心の整理が出来ておらん。だから、答えは、今しばらく待ってくれるか？」

「分かり……ました」

　そうして、この場での説得は上手くはいかず

松吉達の判断に委ねるほかない状況になってしまったのである。

　それから数日間、松吉とおハツは、どこかギクシャクした

様子で、交わす言葉も最低限に留め、松吉は朝早くから

出かけたきり昼も帰って来ず、おハツはおハツで

太郎を矢鱈と構い、食事は好物ばかり、着物も毎日洗濯し

着替えまで手伝う始末。

　松吉がおらず、農作業などは大変に思えて

太郎が手伝えば、満面の笑顔で

大袈裟とも言えるほどの感謝をされてしまい

どこか居心地が悪い。

　そんな空気から逃げるように、太郎は鍛錬に没頭する。

　それでも、太郎は両親の様子に堪えきれずに

二人を前に自分の気持ちを打ち明ける。

「父上、母上、私のわがままから、この様な状態になってしまい、申し訳ありません。二人の関係が悪くなることを私は望んでおりません。都に出るには幼すぎるというのであれば、二人が立派な大人になったと認めてもらえるまで、この地で励みましょう。だからどうか……」

　太郎が深く頭を下げる。

　すると松吉とおハツは、顔を見合わせて少しの間、沈黙し

その後、申し訳なさそうな、それでいて、どこか諦めたような

笑顔を浮かべ太郎に向き直る。

　松吉は太郎の肩にそっと手を置く。

「太郎……要らぬ心配をかけてしまったようじゃな。わしらは何も『仲違い』をしていたわけではない」

「ご免なさいね……」

「どういう事でしょう……？」

　太郎には、まったく理解が追いつかない。

　それを察して、松吉が話し始める。

「まず、太郎の都行きの話だが。おハツには早い段階で話をつけ、許可する方向でわしらは動いていた」

「松吉さんに諭されて、それが必要なことだって分かったの。松吉さんや私は、この場所以外の想い出があるけれど、太郎にはこの家と森の想い出しかない。にも拘わらず、森へ行けなくなってしまった太郎を、家に留めておく事は、一生家に閉じ込めておくのと変わらないことに、松吉さんに言われて気付いたの」

「じゃから、太郎の弱さを克服するためにも、世の中は広いと言うことを知ってもらうためにも、都行きは必要な事じゃ」

「じゃ、じゃあどうして、お互いにあのような態度を……？」

「前に言ったじゃろう？　『わしらにも時間をくれ』と」

「私達が太郎のために、やっておかなければ後悔することを、出来る限りやると二人で決めたの。それと、お互いのやっていることに口出しはしないことも」

「お互いが意識しすぎたせいか、どこかギクシャクした感じに見えてしまったのかもしれん」

　そこまで言うと、松吉とおハツが一緒に頭を下げる。

「本当にすまなかった」

「本当にご免なさいね」

　太郎は徐々に理解が追いついてきて

安堵のため息をもらす。

「良かった……私のせいで父上と母上を不幸せにしていたらと思うと、気が気じゃなかった……」

　太郎は涙を一粒こぼす。

　つられておハツもしくしくと泣きはじめ

松吉も目頭を押さえ、涙を堪えている。

　松吉は気を紛らわすために、あえて大きめな咳払いをして

太郎に語りかける。

「おハツのやりたいことは、親と子として、太郎を目一杯愛し、甘えさせたかったんじゃが……」

「太郎の心も駆け足で成長しちゃうから」

　おハツは涙を拭いながら笑うものだから

太郎は思わず謝ってしまう。

「すみません」

　松吉は苦笑いを浮かべ太郎の背を叩く。

「成長して謝る者がいるか」

　太郎はもう一度謝りそうになったが、既のところで

踏みとどまる。

　松吉は頷き、話を続ける。

「わしのやったことは、太郎が少しでも旅立ちやすいように、町への道中の枝葉を刈り、森と意識せず済むよう整えてきた。効果があるかは分からぬが」

「ありがとうございます」

「それと……」

　松吉は仕事場へと向かい、一着の羽織を手に戻ってくる。

「具足羽織じゃ、太郎が具足を着て戦うような事があれば、お守りとして羽織って貰いたいと思って拵えた」

　松吉が手にした具足羽織は、派手さは無いものの

大層立派な意匠が凝らされており、名品とよんで

差し支えの無い逸品であった。

「これほど立派な物を、私のために……？」

「親が子を心配する気持ちは、これでも足りないくらいじゃよ」

　松吉の言葉におハツも頷く。

「ありがとう……ございます！」

　それから三人は、抱きしめ合い

これまでの想い出を、笑顔と涙と共に語り合った。

　それから三日後、太郞の旅立ちの時はやってくる。

　旅装束を身に纏い、雨避けの笠、杖

そして、やや大きくなってしまった荷物。

　とはいえ、太郎の怪力があれば

どうと言うことはないのだが。

「太郎、最初の町まではわしも一緒に行こう。最寄りの町とはいえ、そこそこ距離もある、大事を取れば一晩、野宿する事になるだろうからな」

「分かりました、ありがとうございます」

「松吉さん、どうぞよろしくお願いします。それから太郎、これを持って行きなさい」

「これは？」

　太郎は首をかしげる。

「それは『黍団子』ですよ、お腹が減ったら食べなさい」

　太郎は頷き、腰に下げた巾着にしまう。

　その様子を見届けた松吉は、おハツに向かって言う。

「おハツも留守の間、家のことを頼む」

　おハツは深く頷く。

　そして、太郎と松吉は並び立ち

はっきりとした声で、出発の挨拶をする。

「では、行ってくる」

「母上、行ってまいります！」

「いってらっしゃい、どうか無事に帰ってくださいませ」

　そして二人は歩き出す。

　少し歩いたところで太郎は立ち止まり、松吉に言う。

「少し待っていてもらえますか？」

「良いが、どうした？」

　太郎は答えず、森へ向かって声を張り上げる。

「吾郎！　聞こえているか！　私は高爺さまが死んだあと、森へ入ることが恐ろしくなってしまった！　そんな己の弱さを克服するため、修行に出る！　もし私が、自分に自信が持てるようになり、再び森へ入ることが出来たなら！　また一緒に、角力を取ってくれるか！」

　太郎はそこまで言うと、深々と頭を下げる。

「返事は無い……か」

　太郎は僅かばかりの落胆を胸に、松吉の元へ戻る。

　──太郎が去った後、木陰で黒い影が揺れた気がした。

「もう良いのか？」

「はい。きっと、届いたはずです」

　太郎と松吉は今度こそ、町へと向かい歩き出す。