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高亥の望み

　高亥との勝負がついた後、挑戦者として挑んできた

吾郎にあっさりと敗れる。

「こんなに簡単に負けるなんて……」

　太郎は自信喪失していた。

　動物達もたちは励ますのだが、焼け石に水で

太郎は落ち込むばかり。

　そこへ大きな影が歩み寄り、となりに腰を下ろす。

「太郎と吾郎の力は拮抗しておる。わしとの試合で体力を使い果たしていた太郎と、観戦していて体力もやる気も充分な吾郎では、勝負にならんよ」

「高爺さま！　……さっきはごめんなさい！」

　太郎は『変わった』のを卑怯な手と思い込んでいた。

　しかし高亥は首を振る。

「いや、あれで良かったんじゃ。とかく太郎は真っ直ぐすぎる。角力ならともかく、本当の戦いであれ(・・)では命が幾つあっても足りんわ」

　太郎はばつの悪そうな顔で俯く。

「気にする必要は無い。今日、太郎に負けていなくても、そう遠くない未来、太郎と吾郎のどちらかに敗れるだろうしな」

　太郎は顔を上げて高亥を見る。

「どういう事です？」

「簡単な事じゃよ、わしら『四足の獣』は地面を強く踏み込むことで、他の獣たちと比べ、力強さと速さを高い水準で両立しておる。にもかかわらず、二足で立っている、太郎や吾郎に力で並ばれては、自由の利く四肢が有るか無いかは命運を決めるには充分すぎる」

　太郎は腕を組んで、うーんと考え込む。

「まあ、意識が飛んでしまうとは思わなんだが」

　そこまで言って高亥は豪快に笑う。

「わしももう歳じゃな、最期は強者と戦って死にたいもんじゃ」

「そんな！　高爺さまは、まだまだ強い！」

　太郎は前のめりになりながら高亥の言葉を否定する。

「ありがとう。だが衰えてからでは遅い、死力を尽くして尚、届かずに散る……そんな最期を迎えたいものだ」

「で、でも！　食べられてしまうかもしれないんですよ！？」

　達観した年寄りの言葉に、太郎は狼狽える。

「わしを斃す様な強者の『血肉』になれるなら本望じゃ。わしの望みを叶えてくれるのは誰になるじゃろうな。獣でも良いし、人でも良い……太郎や吾郎でも良いぞ？」

　太郎は大きく首を横に振る。

「後はそうじゃな……『鬼』でも良いな」

「鬼……？」

　聞き慣れない言葉に、太郎は問いかえす。

「太郎は鬼を知らないか。少し前……と言っても、何十年も前じゃが、鬼という種族が猛威を振るっていた。人間のように雄雌いて、雄は体が大きく力も強い、かと言ってのろま(・・・)という訳でも無い、皮膚も丈夫で獣の角や爪牙では傷一つ付けられん。雌は雌で体こそ人と変わらないが、彼女らの周りでは不思議な事が起きる」

「不思議な事？」

「そうじゃ。突如突風が吹いたり、小石や砂埃がこちらに向かってきたり、炎が伸びて囲まれた……なんて話もある。どうやら、自然物を操っているらしい。そんな者達ならば、わしの望みも叶うという物だろう？」

「……私は高爺さまには生きていて欲しいです」

「そうは言っても、自然は常に『死』と隣り合わせだ。戦いを避けても、いつ死ぬか分からん。だから太郎には悪いが、強者がいれば戦う、それが『戦士の性(さが)』という物だ。何より、皆を纏められそうな者も育ってきているしな」

「吾郎ですか？」

「そうだ。吾郎はまだまだ若いが、皆から慕われているし、実力もある。太郎も悪くないのだが『人間』だろう？　ずっと森に暮らしていたら子孫を残せぬ、そろそろお前も良い年頃だ、幾つになった？」

「七歳(・・)です」

「十七か……そろそろ相手を見つけないと」

「な　な　さ　い(・　・　・　・)です！」

　……暫しの沈黙。

「なっ！　なんじゃとぉ！！　お、お前は『人間』では無かったのか！？」

「え……？　人間だと思いますが。父上も母上も人間ですから」

　通常の(・・・)人間の年齢に当てはめて接していた

高亥は、ただただ狼狽し、自身の成長速度が異常な事を

自覚していない太郎はキョトンとする。

　比較対象が居なかったため、仕方ないとも言えるが

妙なすれ違いが発生していた。

「馬鹿を言え！　人間の七歳と言えば、鼻垂れ小僧も良いところだ！　なのにお前はどうだ！　どう見ても成人しておるだろぉ！」

　鼻息の荒い高亥に、若干引きつつも、太郎は考える。

「自分以外の子供に会った事が無いので、良く分からないですが、私は『変』なのでしょうか？」

　太郎に引かれているのを自覚した高亥は

軽く咳払いをして、落ち着きを取り戻す。

「変か変では無いかは兎も角、わしの知っている人間の子供とは、一線を画す者があるな……。むしろ噂で聞いた鬼の子のようだ」

「鬼の子……」

「実際に見たことがあるわけでは無いが、鬼の子は成長が早く、十歳程になれば、大人と変わらないという。だが、鬼には角や牙があり、肌の色も様々だというし、太郎……お前は何者だ？」

　何者だ？　と言われても……という感情がありありと浮かぶ太郎に

高亥は苦笑し、詫びる。

「いや、すまなかった。何者であったにせよ、森で共に過ごした太郎は太郎にほかならない。気にする必要も無いな」

「はいっ」

　太郎は若干嬉しそうな顔になり、元気よく頷いた。

　それからしばらく経ったある日の夜のこと

森に身の毛がよだつような声が響き渡る。

　寝ていた太郎や、松吉とおハツも起き出してくる。

「こりゃあ、なんの騒ぎじゃ……」

「何やら恐ろしいものが出たんじゃ無ければ良いですけど……」

　松吉とおハツは不安そうに顔を見合わせる。

太郎は両親の陰から身を乗り出し、辺りをうかがう。

「さっきのは高爺さまの声だ……」

「高爺さま……？」

　太郎はいても立ってもいられず、家を飛び出す。

「父上、母上、ちょっと出てきます！」

「待って！　太郎ちゃん！」

　おハツが呼び止めるが、太郎は森の方へ駆けていってしまう。

「おハツ、わしが見てくる。お前は家で待っていてくれ」

　松吉はおハツに、そう言い聞かせ

松明を片手に森へ分け入っていく。

　──少し時間は遡る。

　辺りも暗くなった時間に、山道を歩く一人の男がいた。

　手には鉈を持ち、背負った荷物からは大きな鍋がのぞく

その身なりは百姓の様な風体だが、服の材質から

それらよりも身分が高かろう事は推測できる。

　おそらくは『武士』というものだろう。

　腰に携えた一口(ひとふり)の刀が、振りまいている

『風格』からも、ほぼ間違いない。

「これは、──迷ったな！　町人の話によれば、間もなく『村』に着くはずなんだが……」

　腕を組み、うーんと唸る男

その声とは違う声が、ごく近くから聞こえる。

　ぐるるるるる……

　まるで獣のうなり声のような音を

男の腹の虫は響かせる。

「……腹が減ったな。野宿は仕方ないにせよ、流石に今日は何か食うべきだな。腹が減っては何とやらと言うし」

　男は辺りを注意深く観察し、耳を澄ます。

「こっちか？」

　自分の感覚(勘)を頼りに、慎重に歩き出す。

　男がしばらく歩くと、やや体の大きい猪がいた。

「お主には悪いが、ワシが明日を生きるための糧になってもらうぞ！」

　男が鉈を構え猪との間合いをはかる。

　状況を察した猪も興奮状態になり戦闘の態勢に入る。

　……が、勝負は一瞬で終わりを迎える。

　猪の突進を危なげなく躱し

すれ違いざまに肉厚の鉈を叩きつけ、脳震盪を起こさせ

木に激突するように誘導する。

　気絶している猪に、腰に携えた刀で止めを刺し

血を払い納刀する。

　再び鉈に持ち替え解体作業を始めようとするが……

「血の匂いがするから来てみれば……わしらの一族が狩られたか」

　高亥が現れる。

　男は余りの出来事に、一瞬手が止まるが

直ぐに高亥を正面に捉え戦闘態勢に入る。

「なんじゃあ、こりゃあ……主(ぬし)か！？」

「あの者とて弱い猪(しし)では無い。にもかかわらず、相手は無傷。……相手にとって不足無し」

「主(ぬし)殿、ここは一つ見逃してくれんか！？　……と言ったところで通じんか！」

　互いに言葉は通じていないが、戦いの気運は高まっていく。

　男は腰の刀を抜き放ち、高亥は臨戦態勢に入り

戦いの火蓋が切って落とされたのであった。