【妄想異伝】曰本昔話 ももたろう

第2部 桃太郎編

追放

　長老会の翌日、昨夜の決定が発表される場が設けられ

各家の代表が広場に集い、長老の前に顔を並べている。

「皆、集まったな？　では、長老会での決定を発表する！」

　静まり返った広場に、誰かが唾をのむ音が聞こえる。

　長老はたっぷりと間を置いてから、言葉を続ける。

「先ずはじめに『桃待ち』じゃが、これは全面的に禁止する！」

　これには納得できないと、桃待ちをしていた者や、その夫達が

反発を見せる。

　しかし、長老はそれらを、言語道断とばかりに一喝する。

「あの様な事があってもまだ言うか！！　下手をすれば、子供の命が失われていたのだぞ！　村の将来を担う者の命より、来るかすらも怪しい『桃』なんぞが大事か！？　恥を知れ！　馬鹿者が……」

　長老は荒らげた声と呼吸を整え、発表を再開する。

「尚、この禁を破った者は、『村八分』とする」

　村八分という単語に、村民達は騒然とする。

　過去に掟を破り、村八分にされた者がおり

結局『死ぬまで』それは実行された。

　村八分は、された(・・・)方は勿論だが

する(・・)方も、大変な苦痛を伴う。

　それは、親しい間柄であればあるほど

身を裂く思いで臨まねばならない。

　違反者が出れば、全員に負担がかかるという訳だ。

　長老は、ここまでで質問があるか問うと

一人の村人が、おずおずと手を挙げる。

「洗濯と桃待ちは、どうやって見分けるんです？　勘違いで村八分なんて、まっぴら御免ですよ？」

「そうじゃな……年寄りが、いつまでも洗濯物を始めなかったり、終わらせなかったり、途中で手を長く止めているようならば、桃待ちと見て良いだろう。とはいえ、わしが四六時中見張っている訳にもいかん。そこで、桃の必要の無い者……若い衆や、子供達に見張って貰うことにしようと思う」

　今度は、名前のあがった若い衆達から疑問が出る。

「それは、交代で……ということですか？　それに子供が見つけても、今回の一件のように力づくで来られると、どうにもならないんじゃ？」

　長老は想定していた疑問に、満足そうに頷く。

「いいや、当番等は考えておらん。通りかかったときや、子供ならば川で遊んでいるとき、怪しい動きをしている者が居る様ならば、大人ならば声を掛け、子供ならば大人に報せ、その大人から桃待ちをしていると思われる者に声をかけて欲しい」

　若い衆達は、なるほど。と思いつつも

質問を重ねる。

「でもそれじゃあ、穴があるんじゃ？」

「もちろんそうなるな。じゃが、互いに互いを四六時中見張り合う状況ならば、村の雰囲気は確実に悪くなる。穴があるくらいが丁度良いじゃろう。それに、例え桃待ちをしていたとしても、声かけに応じ即座に止めれば、罪は不問としよう。……そうじゃな、報せてくれた子供や、声を掛けてくれた者には駄賃でもやろうかの」

　村人達はどこかほっとした表情になり

それなら、そう簡単に違反者は出ないだろうと

胸をなで下ろす。

「さて、次はおトラの件じゃが……おトラは来ていないようじゃな？」

　長老が見回すと、一人の男と目が合う。

　その男は、なんとも気の弱そうな男で、

名を『秋吉《あきよし》』という。

　──おトラの夫だ。

「秋吉……、おトラの件は、状況から見て、妄執しても仕方のない状況であったのは事実じゃ。しかし今回の行動は、流石に目に余る……」

「へい……。も、もしかして村八分に……？」

　秋吉は上目遣いで、伺いをたてる。

「そうじゃな。しかし、一度だけ免れる機会をやろう。おトラ自身が、怪我をさせた子供と、その親に、誠心誠意謝罪し、和解が成れば、今回の件は不問とする。しかし、それが成らねば……村八分は避けられん」

　長老の言葉を聞いた秋吉は、へなへなとへたり込み

天を仰ぎ、何かをぶつぶつとうわごとのように繰り返すだけになった。

　長老は、そんな秋吉から視線を外し、

聴衆に視線を戻す。

「そして、最後に──」

　長老の言葉を聞いた安次が、僅かに体を固くする。

　松吉はそんな安次に気付くが

後で聞けば良いか。と長老の話に集中する事にした。

「此度、桃待ちが起きる原因を作った者達……松吉とおハツを騙る(・・)二人を村から永久追放とする！」

　松吉は、頭を鈍器で殴られたような錯覚を覚え

視界は真っ白になり、しばし呼吸さえも忘れ

聴衆達のどよめきすらも、水の底から聞いているような

くぐもった音しか、拾うことが出来ない。

「安次！　その者と、松吉の家に居る、おハツの偽物を縛り上げ、村の外に放り出せ！」

　長老の強い言葉に、安次は瞳を震わせながら、強く頷き

手にした縄で、松吉の腕を縛る。

　そして、ぼう然としたままの松吉を引き連れて

おハツの居る家の方向へ歩き出す。

　そんな様子をただただ見ているだけの村人の中から

留吉が前に進み出て、長老に詰め寄る。

「長老！　本気でいってるんですかい！？　あれはどう見ても松吉さんでさあ！　何ヶ月も一緒に居て、ぼろを出さねえ偽物なんて居ねぇ！　そもそも、長老のお墨付きで、皆が納得したんじゃねぇですか！」

「そうじゃ、わしもまんまと騙されてしまったという事じゃ。奴らは最初から、村に混乱を齎すため、紛れ込んだんじゃ」

　長老から語られる『事実』に、村人達は愕然とし

留吉のように詰め寄る者、ぼう然とする者、

おろおろと右往左往する者、未だに天を仰いだままの秋吉を含め

混沌としていった。

　安次は松吉を引き連れ、おハツの元へと辿り着く。

「安次さん！　これはどういう事！？　松吉さん！　松吉さん！」

　おハツは、松吉に駆け寄り呼びかける。

　安次は、胸が締め付けられる感覚を押し込め

おハツを押しのけ、床に座らせ

松吉へと向き直り、その頬を叩く！

　──ぱしぃぃん！！

「松《まっ》つぁん！　目をさませ！」

　松吉は少し目を泳がせた後、我に返る。

「──！！　やっさん！　これはどういう──」

「時間がねえ！　これを読んでくれ！」

　松吉の声を遮り、安次は一通の手紙を松吉の胸に押し付ける。

「……手紙？」

　松吉はおずおずと手紙を開き、目を通す。

　──松吉、こんな事になって本当にすまない。

　しかし桃での若返りの生き証人である二人が

村に残っている限り、桃待ちをする者達は諦めぬ。

　それは、掟で縛ったところで

無くならないどころか、不満が募り

老人達から二人への風当たりが強くなるのも

目に見えている。

　これから子を産み、育てる為には

心身への負担は禁物じゃ。

　だから、それらと距離を置くため、

心苦しいが、追放という形を取ることにした。

　行くあてについては、心配しなくとも良い

新たな住処を建てるための土地は確保し

家は隣村の大工に依頼してある。

　家はまだ出来ておらんが、

出来上がるまでは安次が使っていた木こり小屋を使ってくれ。

　出来るだけの事はする、じゃから……生きるのを諦めないでくれ。

　────源造(げんぞう)。

「長……老……」

　松吉は涙を堪え、おハツにも手紙に目を通させる。

　安次はそれを見て二人に向かって言う。

「まあ……そう言う事だから、俺の猿芝居(・・・)に、もうちょっとだけ付き合ってくれよ？」

　松吉とおハツは安次に伴われ、人目に触れぬように

最低限の荷物だけ持って村を脱出した。