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差し伸べられる手

「おぬしらひよっこが束になっても、ワシには敵わぬよ」

　老爺は鬼達の反応を余所に、言葉を続ける。

「ワシは『神仙』じゃからの、『仙人』の方が通りが良いかの？」

「仙人……本当に存在していたのか」

「ウラは知ってるのかい？」

　リシンの問いかけに、小さく首を振り

詳しくは知らないことを伝える。

「ホッホ、慌てるでない、これから詳しく話してやるわい」

　ホレホレと鬼達を並んで座らせて

それを見て満足げに頷いた後、口を開く。

「先ずは自己紹介じゃの、ワシの名前は『桃仙《とうせん》』、上位魂魄の最たる存在、神仙じゃ」

　つらつらと語り始める桃仙だが、鬼達は

初めて聞く単語に、理解が追いつかない。

「上位魂魄とは？」

　ウラの質問に、桃仙はそうかそうかと

頭を掻きながら頷く。

「もう少し丁寧に説明が必要かの、ホッホ。上位魂魄とは、それぞれの行いが神に認められ、人間という枠組みを脱した者、または種族の事を指す、要するに元々は人間という事じゃな。代表的なものを言えば、神仙や天狗、妖《あやかし》、それからおぬしら鬼も上位魂魄にあたる」

「んなっ！　てぇ事は……俺達が、元々は人間だと！？」

　グテツの反応も無理は無い、人間の感覚で言えば

自分達の祖先が、猪や鹿などの獣だと言われているような物なのだから。

「ホッホッホ、厳密に言えばおぬしらの祖は、人間だったと言うべきじゃな」

　鬼達は、種族として誇りを持っているだけに、

少なからず衝撃を受けているようだった。

「ホッホ、気にするな、と言うのは無理かもしれんが、続けるぞ。上位魂魄になるにあたり、逸脱した能力と引き換えに、神から『呪《しゅ》と役《えき》』という物を授かる」

「呪《しゅ》と役《えき》……」

　次第に集中してきたのか、誰とも言わず

言葉が漏れる。

「ホッホ、そうじゃ、呪《しゅ》とは、呪《のろ》いと書くが、不利益な事だけでは無く、有り体に言えば神の定めた種族としての特性かの？　おぬしらで言うならば、長寿、筋力増強、男鬼の巨大化、女鬼の変化、鬼術、闘争心増進、協調性欠如、そして、先程議題に上がっていたが、おぬしらが種《しゅ》の呪《のろ》いと呼んでいる、出生制限《・・・・》じゃな」

　シキョウは目を見開き桃仙を睨みつけ、声を荒げる。

「貴様！　何故、そこまで仔細に知っている！？」

　桃仙はその視線を受け流し、やや遠くを見つめる。

「ホッホッホ、まあ、慌てなさんな……、それは次に話す役《えき》が関係しておる。役《えき》とは、神の定めた役割と言うべきものかの、ワシの神仙としての役《えき》。それは……『人間と、それにまつわる事象の観察』。人間と鬼は密接に関係しておるから、しばしば観察対象になることがある訳じゃな」

「だとしても！！」

「密接に関係している……？」

　シキョウは秘中の秘を見抜かれ、収まりがつかず

ウラはウラで、自分の疑問を桃仙に投げかける。

「ホッホッホ、こう見えて……いや見た通りかの？　おぬしらの何倍も生きておるし、鬼が人を襲う様を、何度も何度も繰り返し見ておれば、必然、詳しくもなろうて。まあ、片手間に鬼を観察したりもしておるがの、ホッホ。して……、おぬしら鬼の役《えき》じゃが。人間に対しての『抑止力』じゃな」

「抑止力？どういう事だい？」

「ホッホ、人間は欲深い、権力を持つ者ほど、この世の全てを自分の物にしようと動く。それに、成長に時間はかかるものの、高い繁殖力を誇る。放っておけば数の力で、たちまち人間の天下になるじゃろうな」

「よく分からねえが、ろくなもんじゃねえな、人間は」

「ホッホッホ、黒いの、かと言って鬼が高尚とも言えんよ」

「んだと！？」

　グテツが荒ぶるのを、桃仙は片手で制し

話し続ける。

「では、数が増えすぎないようにする為には、どうすれば良い？……間引き(・・・)じゃよ、おぬしらの好んで行う『狩り』によって、数の増加を操作する。」

「アタイらが人間を狩るのに、誰の指図も受けた覚えは無いけどね！」

　リシンがうそぶく。

「ホッホ、そうじゃろうな、役《えき》とはそういう物じゃ、本能に刻まれたと言うべきか、逃れ得ぬ宿命の様な物じゃ。鬼の出生制限等は、分かりやすく必然性を持たせておるが、ワシの観察などは、止めようと思うても、いつの間にか始めておる、まあ、取るに足らない些事は記録の必要も無いので、苦になる物でも無いがの」

　もう、反論できる鬼はおらず、暫し沈黙が流れる。

「で、それを伝えに来ただけでは無いのだろう？」

　いつもの調子でウラが問う。

　桃仙は心底可笑しそうに笑い、うんうんと頷く。

「ホッホ、青鬼、おぬしは良いな！　弟子に取りたいくらいじゃ。先程の攻防の時も、着眼点が一人だけ違った、人の言を元に冷静に分析し、同時に仲間の動きも予測し、体勢の変えづらいであろう空中を狙い、機を伺った。得体の知れない相手に『待ち』は恐ろしいものじゃ、それをものともせずに、目論見通り結果を出してみせる、見事と言うほか無い。次点は赤鬼かの？　協調性を持てない鬼にしては、他の鬼の動きを邪魔せず、むしろ手助けするような動きを見せていたな。次は緑、気取られずに背後をとれるのは良いが、そのせいで一瞬遅れ、足並みが揃わなんだ、ま、鬼には難しいかもしれんな」

「じじい！俺が一番悪いってぇのか！！」

「ホッホッホ、そう言ったのじゃが？　恵まれた性能《ちから》に胡座をかき、正面から向かった、相手の力量も分からぬのにな。おぬしら『徹鬼《テッキ》』の流れを引く者達は、それを美徳としておるようじゃが、勇敢と無謀は別物じゃ。今までの人間相手ならば、それで良かったろうが……」

「徹鬼《テッキ》様まで、知っているのか、一体何年生きているのだ……」

　シキョウは眩暈のような物を感じながら呟く。

「ホッホッホ、勿論識(し)っておるよ。赤鬼の祖、秦鬼《シンギ》。青鬼の祖、羅鬼《ラギ》。緑鬼の祖、羌鬼《キョウキ》。そして、黒鬼の祖、徹鬼《テッキ》。それらの名を元に、歴代……おっと、話が逸れたわい」

　桃仙は居住まいを正すと、笑みを消す。

「近年、人間が異様に力をつけてきておるのは、おぬしらも気づいておろう？　どうやら……我ら神仙、もしくはそれに比肩しうる存在が、人間に過剰に肩入れしておる様じゃ、このまま行けば後継問題よりも早く、鬼は人間に滅ぼされるじゃろう。抑止力たる鬼が滅べば、人は容易く暴走する。ワシはそれを、良しと思わぬ。よって……

──おぬしらを救いたい」

「……救いたい？」

　思わず声を揃えてしまった、鬼達に

なんとも間抜けな空気が漂うのだった。