【妄想異伝】曰本昔話 ももたろう

第１部 鬼編

その日の為に、出来る事

　ウラは鐡の甲冑の製作を進めつつも、

男鬼達と共に、基礎体力向上のための鍛錬、

実践形式の組み手、甲冑装着による試験を繰り返す

ある意味、戦いのような日々を送っていた。

　それとは別に、人生においての大勝負を

控えている者が居た。

　──『白』だ。

　神仙桃獲得者に決まったあと、

速やかに受け渡しが行われた。

　今回は、女鬼達の総意であるため、

戦う力の無い白であろうとも

奪われる心配はない。

「はぁ……」

　──ため息。

　もう何度目だろうか？　両手で大事そうに桃を包み

思い詰めたような顔で眺めては、先程の様にため息をつく。

　桃をそっと置き、手で顔を覆い、頭を横に振る。

「どんな顔をすれば……」

　そんな白の所に、二人の女鬼がやって来る。

　二人とも、まだ桃を手にしていない鬼だ。

　白は二人を見て、表情を引き締める。

「占《セン》と空《クウ》だったかしら？」

　占と空は、互いに驚いた表情で

顔を見合わせて、少しの間を置き、笑い出す。

「いやねぇ！　桃を奪いに来たんじゃ無いわよぅ、あっはっはっ」

「あははっ、そうそう！　そんな事したら、他の鬼に袋叩きだわさ」

　占と空が、あまりにも笑うため、白は更に表情を険しくさせる。

「じゃ、何の用？」

「ウラに、告白するんでしょ？」

「アタシらが、手伝ってやるって言うのさ！」

　白は目を白黒させ、動揺する。

「な、ななななな……なんっで！？」

　占と空は、おかしくてたまらず

涙を滲ませながら「もうやめて」等と言いながら

腹を抱える。

　そんな二人の様子に、腹立たしいやら恥ずかしいやら

色んな感情が巡り巡ってむしろ、冷静になった。

「で、一体どういう風の吹き回し？」

　白の刺々しさも、むしろ微笑ましく感じてきた二人は

穏やかな顔で、当初の目的を伝える。

「あんたの想い人がウラなのは、みんな知ってるよ。ウラもまた、あんたに気を許してる」

「そうさね、ウラも前よりは、皆のことを見てくれるようになったけど、未だに気を許しているのは、卯堂の爺さんと、白だけさ」

「…………」

　白が大人しく聞いているのを確認した占は続ける。

「あたいらは、あんたならウラに寄り添えると思ってる……いや、あんたしか(・・)寄り添えない。……かな？」

「昔のウラを知るアタシ達としては、アイツには幸せになって欲しいんだよ。信頼していたシキョウを失い。対立しながらも理解し合っていたグテツを失い。……挙げ句の果てには、好きだった女にまで先立たれちまった」

「……リシンさん、ね」

　白は小さく呟いた声を、占と空は耳聡くひろい

「そういう事」と伝える。

「ウラはきっと、四鬼が自分一人になってしまって、全てを自分ひとりで背負い込んじまう気でいるんだろうさ」

「前は、何を考えているか分かんない奴だったけど、今はあたいらにすら、

手に取るように分かっちまう」

「そんなに追い詰められてるのかと思うと、痛々しくて……見てられないじゃないのさ」

　占と空は、沈痛な面持ちで語る。

　白は、二人を見て思う。

　これほどにウラの事を見ているのは、彼女らもまた

同じように思っているのでは無いか？　と。

「よく見ているのね。あなたたちも、おじ様のこと……」

　白の一言で、二人は慌てた様子を見せ

早口で反応する。

「は？　ははっ！　ないない！　ウラが考え事をしているとき、黒鬼の男共が『寝ている』何て言ってたのを、言い得て妙だと、一緒に笑ってたくらいだよ！」

「そ、そうそう！　だから、ウラとは何にもないんだわさ！」

　白は、自分もこんなだったのかと

少し自己嫌悪に陥る。

　本人達がああ言っている以上、追求しても意味がない。

「だいたい分かった。で、何をしてくれるって言うの？」

　占と空は、我に返り白をまっすぐ見る。

「あたいらに出来ることなら、何だってするよ！」

「その日(・・・)の為の人払いや、必要な物の調達、髪の手入れ……」

「ありがとう……でも」

　白は、ここで一旦言葉を切り

自分の気持ちを落ち着かせる様に深呼吸をしてから

再び口を開く。

「おじ様に寄り添って生きていくのは、私にはきっと出来ない」

　白が、どこか諦めたような顔で言う。

　占と空は、ここまで言っているのにと、納得行くはずがない。

「一体どういう事なのさ！？」

「ウラとは別の相手でもいるのかい！？」

「そうじゃない、それは──」

　白の口から紡がれた言葉は、占と空に大きな衝撃を与え

二人の今後の行動に大きな影響をもたらす事となる。

　それから、占は島であまり見かけなくなり。

　空は、白と一緒に行動しているのを、よく見かけられるようになった。

　そんな様子を、今日は今日とて戦闘訓練をしている

句と灰が、口々に言い合う。

「白って空さんと、あんなに仲良かったっけ？」

「いんや……全員敵！　って感じだったけどな」

　句は苦笑しつつも、何度も頷く。

「でもさ、空さんって、占さんと一緒にいた印象なんだけど？」

「噂によると、占は裏でこそこそ何かしているらしいぜ……」

　灰がそこまで言った所で、背後に人影が近づく。

「俺がどうした？」

　──ウラだ。

　二人はビクンと体を震わせ、一斉に振り返る。

「ち、違うって！　ウラさんじゃなくて！」

「そうそう！　噂話をしていて……」

「訓練中に噂話か。二人とも、今日の予定は変更だ。以降はお前達と俺とで、甲冑を纏っての組み手とする」

　二人は膝から崩れ落ちる。

「そんな……」

「馬鹿なこと言ってるんじゃ無かった……」

「早く用意して来い」

　ウラは自身の甲冑を着込みながら、二人を急かす。

　少し間を置いた後、甲冑を着込んだ三人が揃う。

　結局、甲冑は防御よりも機動性を重視し

個々人で好みの調整にしていく事になった。

　灰は胸当てとも言えるほど鐡の面積を削り

心臓等の急所、それに防御の際に使いやすい部位を覆うに留めている。

　一方、句はというと、肉弾戦よりも鬼術を搦めた戦略を重視する為か

灰に比べ、防御に重点を置いていることが見て取れる。

　とはいえ、あの(・・)重さは耐えられないという事で

上半身を中心に守りを固めた様相をしていた。

　そしてウラは、動きを阻害しないように工夫をした

ほぼ初期の型(・・・・)を使っている。

「句と灰、お前達二人と、俺とでやり合う。禁じ手は無し、気絶または降参で終了だ」

　緊張から来る喉の渇きか、ごくりと唾をのむ音が聞こえる。

　ウラはごく自然体に構え、言い放つ。

「いつでもかかってこい。だが、独力で勝てると思うなよ？」

　ウラの言葉に弾かれるように、灰が駆けだす。

「やってやらぁ！！」

　灰は無手のまま、正面から突っ込み拳を突き出す。

　ウラはあえて受ける事にする。

　防御した両腕から、凄まじい衝撃が伝わる。

　なるほど、小手の部分を鉄甲(てっこう)の様にしたのかと

思ったのも束の間、ウラは炎に包まれる。

「──句か！？」

　即座に自身も鬼術を用い、鎮火させる。

　その隙をつき、背後から句が鋭く尖らせた岩で

守りの薄い間接部を狙い、灰は正面から足捌きで撹乱しつつ

再び、鉄甲での殴打を試みる。

　ウラはニヤリと嗤うが、二人は気付かない。

ウラは灰へめがけ急速に加速し、句の攻撃の間合いから外れる

その先に突き出された灰の拳を、やや体勢を低くし

自らの拳で下から上へ打ち上げる。

　大きく体勢を崩した灰の胴に、振り抜く腕の勢いを利用した

回し蹴りを叩き込む。

　続けて、背後に迫る句の気配に向けて、振り向きざまに

踏鳴(ふみなり)(いわゆる、震脚の様な物)の動作で

地面を砕き、鬼術で礫を飛ばす。

　目に入るのを恐れ、僅かに怯んだ句に、

踏鳴の反発力を利用した肩当てによる体当たりを

お見舞いする。

　ほんの僅かな時間で一連の動作をやってのけ

二人の鬼を吹き飛ばす。

　未だその戦闘能力は健在ということか。

「二人ともなかなか悪くない。さあ、時間はまだたっぷり(・・・・)ある、続きをしよう」

　島には、句と灰の嘆きがこだましていた。