【妄想異伝】曰本昔話 ももたろう

第１部 鬼編

鐡の甲冑

　ウラは皆に伝えた後、すぐに男鬼達を集める。

　青鬼は、ウラと十に満たない子供。

　赤鬼は、親が付き添ってきた、産まれて間もない赤子。

　黒鬼は、これまた成人まで、数年を要す子供がふたり。

　そして緑鬼は、句、その一つ年下の灰《カイ》

そして九つになる子供の、合わせて三人。

「八人か……分かってはいたが、少ないな」

　ウラは思わず呟く。

「ウラおじさん、元気出してよ！　俺、頑張るから！」

「そうだぜ！　俺が句より結果出してやるからよぉ！」

　句と灰が、ウラを励ます。

　そんな二人とは対照的に不安そうな表情で

ウラに意見する者が居た。

「うちの子も、戦闘訓練を受けるんですか……？」

　赤鬼の親である。

「そうだな。だが、今すぐは無理ということは分かっている」

　そして、男鬼達全員を視野におさめ、言葉を続ける。

「先程は、武装(・・)とだけ言ったが、ここで言う武装は、武器だけではなく、鐡を使った『甲冑』も含まれている。鐡製の甲冑は重量がかなりのものになるだろう。これに耐えられるのは男鬼だけだ。そして、男鬼はこの島では貴重だ。グテツやリシンを殺した人間共相手に、一人として遊ばせておく余裕は無い」

「鐡の……甲冑……」

　男鬼達の反応は、分かりやすかった。

　年の大小関係なく、瞳を輝かせている。

　しかし、件の母親は尚も不安げだ。

　それを汲んだウラが、母親に対して言う。

「だがお前の子は、幸運にも赤鬼だ。鬼術を用いれば、離れて戦うことも出来るだろう。その上、甲冑により身の守りも堅くなる。最前線に居るよりは危険性は低い」

　ウラの言葉に、母親は不承不承(ふしょうぶしょう)とはいえ

理解を見せる。

　母親の様子を見て、ウラは満足し、卯堂に話しかける。

「卯堂、聞いたとおりだ。この計画、お前の力が不可欠だ。共にやってくれないか？」

　卯堂は、ウラの目を見て強く頷く。

「勿論だ、鐡は好きなだけ使って良いのだろうな？」

　卯堂は冗談交じりに言ってみせる。

　掛け値無しに『名匠』と言える卯堂の言葉に

これ以上頼もしいことは無いと、ウラは思った。

　そして、ウラと卯堂が制作していた試作品が出来上がる。

「一応……形にはなったが……」

「うーむ、甲冑というのは難しい物だな」

　二人とも満足のいかない結果であったが

句と灰を呼び、試着させる。

「これが……俺の甲冑！」

　灰は喜び勇んで身に着け始める……が

徐々にその速度が落ち始める。

「ってかこれ、重過ぎだろ……」

　灰の隣でも、句が絶望感を漂わせる表情を浮かべている。

　それもそのはず、守りを重視する余り、甲冑というよりは

『全身鎧』とも呼べる物が出来上がっていた。

「やはり年少者には荷が重すぎるか」

　卯堂の言葉に、ウラも同意見だった。

　とはいえ、正式な物を作るには、何が良くて何が駄目かを

見極め、次に活かす事が最重要だ。

　句と灰には、実験台(・・・)になって貰おうとウラは思っていた。

「句、灰！　重すぎるのは、此方でも把握している。しかし、より良い物を作るには、良い所と、悪い所を見極めねばならん」

　句と灰は言い知れぬ嫌な予感を感じる。

「その甲冑を身に着け、二人で組み手をしてくれ」

「やっぱりかー！」

　二人の予感は的中するも、拒否権は無いに等しい。

　項垂れた二人にウラは、試合形式を説明し始める。

　といっても、内容はごく単純な物だ。

「甲冑を身に着けていれば、基本的には何でもありだ。攻撃に関しては、始めこそ無手で行って貰うが、使えそうな物があれば使っても構わない。鬼術も使用を認めよう。勝敗は、相手を気絶させるか、俺が勝負ありと判断した場合のみ」

　思いの外実践に近い形で、句と灰のやる気も上がってくる。

「では、位置につけ！」

　二人はある程度距離を置いた場所で構え、互いに睨み合う。

「どっちが上か、思い知らせてやるぜ！」

「負けない！」

　二人の闘争心が昂ったのを見計らい、ウラが開始を告げる。

「始めっ！！」

　先ずは手始めとばかりに灰が飛び出す。

「先手必勝！」

　──が、遅い。

　これなら避けられると思った句の動作も遅く、結局一撃を貰ってしまう。

「いってぇ！」

「いったー！」

　何故か二人とも痛みに悶えている。

　その様子をウラと卯堂は冷静に観察している。

「全力で飛びかかるつもりが、重さで速度を出し切れず。避ける側も判断に動作が伴わず、受けてしまうか。重さはだいぶ削らねばならないな」

「だがウラ殿。一撃をお見舞いした灰殿は拳を痛め、かたや攻撃された句殿の甲冑は変形しておらん。強度は充分という事では無いか？」

「確かに、だが句も痛みを感じている様だが？」

「それは重量がある故、体に密着するように作ったが為に、衝撃が直《じか》に伝わってしまったのかもしれん」

　そんなやりとりをしている内にも、句と灰は

激しい戦いを繰り広げる。

　開いている兜の両目部分にめがけ、鬼術で礫《つぶて》を飛ばしたり、

衝撃は有効な事が分かり、棒状に加工した

岩石を叩きつけたり、

倒れると起き上がり辛いのを利用しようと

足払い等の搦め手を多用してみたり等々……

　甲冑の過剰とも言える重量を背負い動き続けたため、

二人の体力は限界に近い。

　ここで先に動いたのも灰だった。

　灰は兜を脱ぎ、手に持ち、それごと叩きつけるように

句を殴りつける。

　灰は、兜を拳の保護に加え、重量も強度もある

打撃武器(・・・・)として使おうと考えたのだ。

「これで決める！！」

　灰の攻撃を両腕で衝撃に備える句、

拳が触れ合った、その刹那──

　灰が炎に包まれる。

「それまでっ！」

　即座にウラが試合終了を告げる。

　炎は即座に収まる。

「灰！　早く甲冑を脱げ！」

　言うや否や、ウラは即座に灰に駆け寄り、

甲冑を外しにかかる。

　甲冑を外し終え、一息ついた頃、灰が呟く。

「何が……あった……？」

「句、説明してやれ」

　ウラが促すと、句は言いづらそうに答える。

「甲冑同士が触れ合った瞬間、火花が見えたんだ。だから、鐡ってそういう物なんだなと思って……」

「鬼術で増幅させた……と」

　ウラが引き継いだ言葉で、灰ははっとする。

「そんな一瞬に、合わせたって言うのか……くそっ」

　鐡は熱を持つと、その熱を保持する。

　そのまま甲冑を着ていれば、灰は

大火傷を免れなかっただろう。

「二人とも、実際に着て戦ってみた感想はどうだ？」

　句と灰は戦闘を思い出しながら、言葉を選ぶ。

「やっぱり重すぎる」

「動くときに、邪魔になる個所が何ヶ所かあったかなぁ」

「硬さは、とにかく硬い。素手で殴れば手がやられるし、武器で叩いても効果があるかあやしい。隙間を狙うか、転ばせるしかない」

「慣れれば、自分で火花を起こして鬼術の起点に出来るかもしれない」

「それから……」

　次から次へと良い意見、悪い意見に関わらず出てくる。

　それらを全て受け入れ、ウラは思考する。

「二人とも、今日は助かった。自分が使うならこうしたい、という希望も聞こう」

　二人は先程以上に饒舌に語り始め、ウラと卯堂が

呆気にとられるのであった。

「若い頃のグテツと俺を見ているようだ」

　ウラは苦々しい笑みを浮かべ

卯堂はそれを、微笑ましげに眺めているのだった。