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6話

それからどれくらい走ったか。

月の光さえ拒む深い森の中。

静かに、シリウスは片膝をつく。

枝葉の影が交錯する場所。

岩と木の根が寄り添う窪地。

風が直接当たらず、土も湿ってはいない。

（ここなら、少しの間であれば）

彼は腕の中のフィアをそっと抱え直し、外套を緩めながらその顔を覗き込んだ。

「……フィア様」

名を呼んでも、返事はない。

だが目を閉じたままの睫毛が、微かに震えている。

「失礼します」

手袋を外し、フィアの額に手を添えると、その温度に眉がわずかに寄る。

「……やはり」

フィアが身に纏っている祈りの衣装は、あまりに酷だった。

刺繍や宝石の装飾は多くとも、防寒にも実用にも向かないそれは、今や冷えを吸い込むだけの布だ。

喉を鳴らし、シリウスは外套の中で手早く、衣の下に腕を滑り込ませる。

甲冑の隙間を最小限に抑えた装備の中で、

胸当てを外し、自らの体温が伝わるように抱き直す。

彼女の呼吸が、少しだけ深くなる。

その変化に安堵する一方で――

彼の瞳は夜の奥を睨んでいた。

（このままでは、まずい）

森を抜けるには数時間はかかる。

だが、この状態で無理をさせれば、それこそ命に関わる。

体温を奪う夜の空気。

聖女として縛られていた日々の疲労。

そして、この夜に起きた恐怖。

今、彼女はすべてを背負ったまま、逃げているのだ。

外套を更に包み込むように整え、シリウスはフィアの髪を撫でる。

その行為に、迷いはもうなかった。

再び歩き出したシリウスは足を止めない。

枝を払い、蔦を踏み越え、森の奥へと進むうち――それは、突然現れた。

半ば崩れた石壁。

屋根はところどころ抜け落ち、尖塔は折れ、蔦と苔に絡め取られている。

意図して探さなければ、ただの岩の塊として見過ごしてしまうほど、森に溶け込んだ建物。

それは古い礼拝堂だった。

だが、教会に仕える彼ですら、その名を知らない。

記録からも、祈祷の系譜からも、すでに切り離された場所なのだろう。

（……ここなら）

人の祈りが絶えた場所、

神の視線も、司教の支配も、届きにくい。

シリウスは音を殺して扉の残骸を押し開け、中へ滑り込む。

中は、静まり返っていた。

祭壇は欠け、聖印は削れ、床には落ち葉と瓦礫。

だが――風は弱く、壁はまだ夜気を遮っている。

彼は迷わず、祭壇の影へ向かった。

石で作られたその壇は、外からの視線を遮る。

追手が来たとしても、すぐには見つからない位置。

シリウスは膝をつき、腕の中のフィアを、まるで壊れ物を扱うように、ゆっくりと横たえた。

「シリウス……？」

微かに瞳を開き、不安そうにシリウスの姿を探す。

「はい、ここにおりますよフィア様……」

床に引いた外套を、背と肩を支えるように整える。

冷たい石が直接触れないよう、何度も位置を確かめる。

壁の隙間から、細い月光が差し込む。

それは偶然のようで、あまりにも静かな導きだった。

光は、フィアの頬に落ちる。

青白いのに、熱を帯びた肌。

伏せられた睫毛が、わずかに影を作る。

シリウスは、その顔を見下ろしたまま、しばらく動けなかった。

何かを求めるようなフィアの手に触れる。

額の熱さとは対照的に凍りつくような指先。

シリウスに迷いはなかった。

甲冑の留め具に指をかけ、音を殺して外していく。

肩当て、外套の留め。

夜風を凌ぐとはいえ、礼拝堂の空気は冷えている。

外套越しとはいえ、石の床もフィアの体温を奪い、内側から熱を引き出している。

だが、彼の身体はまだ走り続けていた名残で熱を帯びていた。

シリウスは床に寝かせたフィアの身体を外套ごと包み直す。

首元、肩、脇――冷えやすい場所を確かめるように、慎重に。

「……大丈夫です」

声は、彼自身に言い聞かせるように低い。

祈りの言葉ではない。

騎士の報告でもない。

ただの、囁き。

彼は手袋を完全に外し、素手でフィアの手を包む。

小さく、冷たい。

それを両手で覆う。

体温を分けるように。

外套の中に、自分の前腕を滑り込ませ、彼女の背と肩を支えるように抱え直す。

密着しすぎない。

だが、離れもしない。

フィアの喉の奥で、小さな音がなる。

言葉にならない、弱い反応。

シリウスは、視線を逸らさない。

月光に照らされたその顔を、ただ見つめていた。

長い沈黙の中で、フィアの指が、彼の衣を掴む。

今度は、はっきりと。

シリウスは、その手を逃がさなかった。

礼拝堂の外で、風が枝を揺らす。

夜はまだ、続く。