many merry bad ENDs

32話

夕暮れが夜の色に変わり、港町の角を鈍く染めはじめるころ、三人はルカの隠れ家へ戻った。

石畳に残る昼の熱がゆっくり冷えていき、潮の匂いに混じって、焚き火と魚の焦げた匂いがどこからともなく漂ってくる。

通りはまだ賑やかだったが、笑い声の輪郭が少しずつ丸くなっていく。

夜に向けて、街が息を整える時間帯だ。

「夕飯、買って帰ろう。夜の港町は初心者にはちょっと危険が多いからね」

ルカが軽い調子で言い、フィアは頷いてその後を追う。

シリウスも黙って並んだ。

屋台の灯りは早くも点々と揺れていた。

油の匂い、香草、炭。

フィアは目の前を通り過ぎる料理を見ても、味を想像できない。

教会の食事は、ただ「胃に入る」ものだった。

味という概念は、いつも遠い。

ルカは手早く二つ三つ注文を済ませる。

焼いた魚の串と、香辛料のきいた濃いスープ、硬い黒パン。

そしてもう一つ、フィアに向けては、香草を控えめにした白いスープを選び、塩も薄く、具も柔らかいものを頼んだ。

「こっちはフィア用ね。あんまり濃いの、まだ得意じゃないでしょ」

ルカの声は軽い。気遣いなのか、観察なのか、その境目がいつも曖昧だ。

隠れ家に戻ると、小さなランプに火を点けた。揺れる光が木の机を照らし、粗い木目の影を長く落とす。

食事を並べると、匂いの層がはっきり分かれた。

ルカとシリウスの前には、香辛料の立った湯気。

フィアの前には、薄い白い湯気。

温度だけが同じで、匂いは別の世界みたいだった。

フィアはスプーンを握り、白いスープを口に運んだ。

味は薄い。

それでも教会よりはわずかに塩が立っていて、舌が戸惑う。

「……どう？」

ルカが尋ねると、シリウスも食べる手を止め、目だけをフィアに向けた。

その視線に心配と気遣いが同時に含まれていて、フィアは息が詰まりそうになる。

「……大丈夫、ありがとう」

返事はできた。

だが次の一口が、途中で止まる。

スプーンが小さく震えて、湯気が揺れた。

自分でも分かるほど、手が落ち着いていない。

（明日、迎えに来ます）

礼拝堂で聞いた言葉が、湯気の中から立ち上るみたいに蘇る。

薄いスープは飲み込めるのに、その言葉は喉に引っかかる。

ルカは咳払いを一つして、わざと明るい声を出した。

「ねえ見て、僕、魚食べるの得意なんだ」

頭と尾を残し、きれいに骨だけ残した串をフィアに見せる。

あえて視線を引っ張るように。

「フィア、食べられるなら少しだけでもいいから、おなかに入れたほうがいいよ」

シリウスが黒パンを小さく割ってフィアの皿の端に置いた。

力の入れ方が優しい。

戦う人の手なのに、フィアの前では壊れ物を扱うみたいに優しくなる。

フィアは笑おうとした。だが口元が上がりきらない。

ルカはその空気を破るように、いつもの調子で肩をすくめた。

「ま、食べられないなら無理はしないで。食べてそれを消化するのにも体力がいるからね。

そのかわり明日の朝はちゃんと食べよう」

その言葉の「明日」に、フィアの心臓が跳ねる。

シリウスが何か言いかけて、やめた。

言葉を探している時間が、フィアには耐えがたかった。沈黙が優しいほど、罪が浮き上がる。

食事は終わった。皿は片付いた。ランプの火だけが残った。

夜が深まるにつれて、外の音は減っていった。

潮風が板戸を小さく鳴らし、時折どこかで犬が吠える。町の呼吸がゆっくりになる。

フィアは「先に休みます」と言った。声は平静に出たのに、自分の耳には遠く聞こえた。

同じ部屋の中で、フィアは布団に入る準備をする。

シリウスは黙っている。

黙ったまま、何度もフィアを見る。

その視線は責めない。

けれど、逃がさない。

優しさは、時に刃より痛い。

フィアは耐えきれず、ランプの灯りに目を落とした。

「……シリウス」

声が震えるのを抑えようとすると、余計に息が浅くなる。

「今日、礼拝堂で」

シリウスの手が止まる。息が止まる音が聞こえた気がした。

フィアは言葉をつなぐ。

「教会の人が……来て。私、一人のときに」

シリウスの瞳が僅かに暗くなる。怒りではない。

怖さに近い色。

「司教様からの伝言だと……」

フィアは、できるだけ淡々と告げた。

心を守るために、言葉を平らにする。

「……祈りが弱まったせいで、民が不安に震えている。魔物が増えている。

そして……明日、迎えに来ると」

言い終わると、胸の奥が空になる。

代わりに冷たいものが満ちてくる。

「私……一度、ついていこうと思ってしまって」

その瞬間、言葉が自分の喉を切ったように痛む。

「……戻れば、平和になるって。その言葉が……」

シリウスは、すぐに否定しなかった。それが救いだった。

ただ、ゆっくりと呼吸を整えてから、フィアを見た。

「迷うのは当然です」

声は低い。落ち着いている。

「罪悪感があるのは、フィア様が優しいからです。……ですが」

一拍置く。その間に、フィアの呼吸が乱れる。

「それは、貴女の罪ではない」

フィアは目を瞬いた。

そんな言葉を、誰かが自分に向けたことがあっただろうか。

シリウスは続ける。

「聖女という役目は、貴女が選んだものではありません。生まれたときから、与えられていた」

指先が、布を握りしめる。

「義務は、自分で引き受けた者が背負うものです」

その言葉は、静かな断定だった。

「貴女は背負わされた。だから……貴女の心まで縛る権利は、誰にもありません」

フィアの胸の奥で、何かが崩れそうになった。壊れるのではなく、固く固く詰められていたものがほどける感じ。

シリウスはそこで言葉を止めなかった。むしろ、ここからが本音だった。

「……海を見たとき」

フィアの目が、わずかに揺れる。

「あの景色を見ていた貴女は、聖女ではなかった。

驚いて、笑って、言葉を失って……」

息を吸う音が、シリウス自身にも聞こえたのか、彼は一瞬だけ黙った。

そして、真顔のまま言う。

「私は、フィア様のあの顔を、もっと見ていたい」

歯の浮くような言葉なのに、照れがない。逃げ道を与えないほど、真剣だ。

「私は聖騎士の立場を捨てました。

もう、教会の騎士でも、聖女の騎士でもない」

視線がまっすぐ刺さる。

「フィア様の騎士として、そばに置いてください」

フィアの喉が鳴る。

何か言おうとして、言葉が見つからない。

シリウスは続ける。躊躇なく。

「……駄目だと言うのなら、私が攫っていきます」

脅しではない。誓いだ。

その瞬間、扉の向こうで小さく息を吐く気配がした。

ルカだ。聞いている。

（僕に聞かれてること、分かってる……？）

フィアの様子がおかしいことを察して、二人は決めていた。

シリウスが聞き出し、急を要するならばすぐに動けるように、ルカが扉の前で待つ。

ルカは呆れたような顔をしながらも、そのまま待つ。

二人が選ぶべきだと、分かっているから。

フィアはしばらく沈黙した。罪悪感は消えない。消えるはずがない。

それでも。

「……戻りたく、ない」

ようやく出た声は、かすれていた。けれど、はっきりしていた。

シリウスの肩がわずかに落ちる。安堵だと分かる程度に。

フィアは目を伏せたまま続ける。

「怖い、でも」

そして、小さく頷く。

「……私も、もっと普通の生き方を、知りたい」

そこで扉が静かに開いた。

ルカが立っていた。何食わぬ顔で、軽く笑っている。

「街を出る準備、できてるよ」

さらりと告げる。

「馬車は修理中。幸い馬たちは元気だ。

ここからは馬で行こう、馬車を引かない分今までより速いはずだ。

夜明け前なら、誰にも見つかりにくい」

そして、ほんの一言だけ。

「……シリウス。今の、僕に聞かれてるの分かってた？」

深追いしない。答えも求めない。ただ、苦笑だけを残す。

シリウスは短く息を止める。

「……」

「うん、まあ、そこはもういいや」

ルカの笑顔は人の良さそうなまま。けれど瞳は冷えている。

計算が回り始めている目だ。

夜が終わる前に出発する。

それだけが、三人の合言葉になった。

フィアは外套を羽織った。

息が白い。指先が冷える。

でも心のどこかが、初めて「自分の体温」を取り戻したように感じる。

街は眠っていた。

窓に灯りはほとんどなく、石畳の上を潮風だけが滑っていく。

遠くで波が鳴る。近くで馬たちが鼻を鳴らす。

シリウスがフィアと同じ馬にまたがる。

蹄の音を殺すように、ゆっくりと。

「……寒くないですか」

シリウスが囁く。

「大丈夫」

フィアはそう答えた。

本当に大丈夫かどうかは分からない。

でも、今はそう言えた。

街の門を抜け、背後の灯りがさらに小さくなる。

夜明け前の空が薄く白み始める。

明日が来る前に、彼らは消える。

その頃、港町では。

礼拝堂の扉が開く。

黒衣の男が静かに中を確かめ、首を横に振った。

宿も空。残っているのは、冷えたランプと、誰かが座った跡だけ。

「……もうこの街にはいませんね」

司教は苛立たず、ただ穏やかに言った。

「ですが構いません」

微笑みは薄い。

「歩き方を覚えただけです。戻る道も……いずれ自分で選びます」

黒衣の男が息を呑む。

司教は淡々と続けた。

「探しなさい。ただし、急がないように。怯えは祈りを薄める。

……聖女が消えたという噂は、そろそろ消しておくべきですね。

他の目があの子に向くことは避けたい」

外では、朝の鐘が鳴り始めていた。