many merry bad ENDs

29話

ルカが揃えた服は、確かに二人を街に馴染ませていた。

フィアの金属光沢にも似た淡い白色金の髪は、自然に被れるフード付きのケープによって隠れる。

それだけで人々の視線が大きく変わるのが分かった。

隣を歩くシリウスも同じだった。

先ほどまでの服では、聖騎士の剣だけが妙に浮いていた。

だが軽装の旅人の姿になった彼は、街の雑踏に自然と溶け込んでいく。

向けられる視線の質が違う――

それは、二人にも分かった。

屋台の呼び声、道具屋の店員の声。

食べ物と生活を扱う店々から向けられる何気ない言葉が、まるで二人をこの街の一員として受け入れているかのようだった。

歩くたび、スカートの裾が風に揺れる。

それだけのことで、フィアは驚いていた。

ぴったり合わない服で肩をすぼめて歩いていた頃とは違う。

息の通りまで軽くなったように感じる。

「お嬢さん、かわいい帽子だね」

不意にかけられた言葉にフィアは戸惑い、その小さな肩がわずかに震える。

その瞬間、シリウスの影が自然とフィアを庇った。

「……ありがとうございます」

言葉こそ丁寧だが、

どこかフィアを見られることへの苛立ちが滲んでいる。

まるでルカが作った“設定”――駆け落ちした使用人――を、

自然に演じてしまっているようだった。

フィアが他人から声をかけられるたび、シリウスの胸の奥がざわつく。

誇らしさとも、落ち着かなさともつかない感情が、行き場をなくして揺れていた。

そんな二人をルカは満足げに眺め、

ほんの少しだけ口を尖らせた。

「もう少し短くてもよかったと思うんだけどなあ……歩きやすいと思うよ？」

「歩きにくければ私が運びます。それに……冷えますから」

相変わらず真面目なシリウスの返しに、

ルカは肩をすくめて笑った。

服屋での攻防が思い返される。

ルカがフィアに丈の短い服を勧めるたび、シリウスの眉間に深い皺が寄るのが面白くて、

からかい半分でいろいろな服を手に取らせた。

結局、歩きやすさと控えめさを考えて膝丈に収まったのは、二人の真剣な攻防戦の結果だ。

その光景が可笑しくて、フィアは試着室の前でくすくす笑っていた。

――その笑顔が、

ぎこちなかったシリウスのルカへの態度を、

ほんの少し和らげた。

街を歩きながら、ルカはふと自分の行き先を語り始めた。

「馬車が直ったらね、教会からもっと遠ざかる方向へ行こうと思ってるんだ。

僕の得意先の店がある土地を巡るつもりでさ」

そして振り返る。

「もしも、よかったら……このまま一緒に来る？

気に入った街が見つかるまで、ゆっくり探せばいい」

足を止めたシリウスの迷いが、表情にそのまま現れる。

「そこまでしてもらうのは……」

するとルカは、軽い調子のまま、しかし確かな理屈で言葉を差し出した。

「僕もシリウスに護衛になってもらえれば心強いからさ。

ほら、持ちつ持たれつってやつ」

理由を与える。

恩を、対等な条件に変える。

そうすれば、断る理由は薄れていく。

（……このまま連れていける）

そんな本音は、

人当たりのいい笑顔の奥に静かに隠されたまま。

「それより今はさ、何か食べに行こうよ！

この街はやっぱり魚がおいしいんだ」

軽い声が港町の賑わいに溶けていく。

三人の足は、再び同じ方向へと進み始めた。

ルカの案内で三人が入ったのは、港に近い小さな食堂だった。

木の机には、潮と香草の匂いが薄く染みついている。

炉のそばでは、白身魚を焼く音がぱちぱちと響いていた。

ルカは向かいの席から二人を眺める。

会話をするでもなく、ただ見守るように。

フィアは目の前の料理と、隣のシリウスを交互に見た。

塩気の強いスープ、香草の効いた魚、固めの黒パン。

どれも、彼女の慣れた味とは程遠いものだろう。

シリウスに魚の身を取り分けてもらい、一口含むとフィアの肩がわずかに揺れた。

すぐ隣で、シリウスが気づく。

「フィア様、大丈夫ですか？」

「え、ええ……、味が、濃くて驚きました」

言葉とは裏腹に、フィアは次の一口をためらっている。

その様子に、ルカは首をかしげた。

「そんなに濃いかな？普通だと思うけど」

するとシリウスが、淡く笑みとも疲労ともつかない表情で答えた。

「……教会で出される食事は、味付けが薄いのです。清貧を旨としていますから。

……フィア様に出されるものは、さらに控えめで」

ルカは「ああ」と短く息を漏らす。

なるほど、と思う反面、胸の奥に小さく針のような違和感が残った。

フィアは少しずつ、慎重に味を確かめるように食べ進めていた。

慣れない濃さに戸惑いながらも、

それでも皿を前にしている姿は、どこか嬉しそうにも見えた。

多くは食べられない。

けれど、確かに“普通の食事”を口にしている。

シリウスはそれを見て、ほとんど気づかれないほど小さく息をついた。

安堵の色が、ごくわずか、瞳に溶けてゆく。

ルカはその穏やかな光景を眺めながら、

指先でカップを静かに回した。

（……もう少し、見ていたい）

それが目的から逸れた感情だと気づいて、

ルカは小さく息を吐く。

それは、港のざわめきの中に静かに紛れていった。