many merry bad ENDs

8話

シリウスはフィアを一度床に下ろすと、外していた甲冑と剣を身につける。

（ここは、長く留まる場所ではない）

先ほどの追手の会話を思い出す。

確かにこの礼拝堂は逃げ場がなかった。

朝になれば更に捜索の足は広がり、追い詰められるだけだろう。

外の気配が完全に消えたことを、耳と空気の温度で確かめてから。

シリウスは、祭壇の影で静かに姿勢を変える。

フィアを起こさないよう、腕の力に気を配り、抱き上げる。

眠りは浅いが、意識は浮上しない。

額が彼の胸に触れたまま、呼吸だけが続いている。

外套をもう一度、きつく整える。

彼女の体温を逃がさないための動作であり、同時に――外界と切り離すための、意図的な距離の確保でもあった。

礼拝堂を出る前、シリウスは一瞬だけ振り返る。

祈りを捧げることはしないが、一時の安息とフィアを守れたことへの感謝を込めて、頭を下げる。

音を殺して外へ。

未だ闇の深い森は、先ほどよりも深く、濃く感じられた。

追手が通ったことで、空気がわずかに乱れている。

だがその乱れを、シリウスは逆に利用する。

足跡の重なった場所を踏み、

枝の折れた方向をあえて横切り、

追跡を誤認させるような進路を選び、進む。

森の奥へ。

人が避ける、獣道ですらない場所へ。

そこから森を抜けるまでの道の記憶は朧げだった。

枝を払い、斜面を下り、湿った地を踏み越え、ただ“進む”という行為だけが積み重なっていく。

フィアは、途中で一度だけ身じろぎした。

喉の奥で小さく息を吸い、何かを探すように指が動く。

シリウスは歩みを止めないまま、腕の位置を変えた。

外套の内側、胸に近い場所へと、さらに引き寄せる。

森の匂いが薄れ、土に混じる乾いた塵の気配が増えたころ――

空の色が、わずかに変わり始めた。

夜明け前。

最も暗く、気温の下がる時間帯。

森を、抜けた。

最後の木立の先に、踏み固められた地面が現れた。

街道だ。

馬の蹄と車輪が刻んだ、逃げ場のない線。

シリウスは、視線を避けるために街道そのものには出ない。

その脇、少し離れた低木の陰に身を潜めながら進む。

そこに、古いが手入れの行き届いた馬車が、一台通りかかる。

夜明け前の商いに向かうのか、あるいは夜を避けた帰路か。

シリウスは一瞬身構えるが、馬車に教会の印はない。

神の名を掲げることを誇りにしている教会の者たちは、どんなときでもその証を隠すことはしない。

御者台に座る男が、こちらを見た。

その視線が、外套に包まれたフィア、

甲冑を外しきれずにいるシリウス、

二人の様子を、一瞬で測る。

男は、問いを選ばなかった。

「……訳あり、かい」

男の言葉には独特の訛りがあり、男が商売の盛んな隣国のものだと気がつく。

シリウスは男の言葉にただ、頷く。

男はため息をつき、周囲を一度だけ見回した。

「金さえ貰えりゃ、見たことも聞いたことも忘れる。

――そういう約束なら、乗せてやる」

それは親切ではない。

善意でもない。

だからこそ、今のシリウスには、何より信頼できた。

彼は外套の留め具に手をかける。

青布を留めていた、宝石付きのブローチ。

教会の騎士の装備として、飾りであり、身分証でもある品。

「その石、外して加工するか、外の国で売ったほうがいい」

躊躇なく、それを外し、差し出した。

商人の目が、一瞬だけ見開かれる。

「……おい、これは」

「足りない、とは言わせません」

低い声。

だが、脅しではない。

商人は舌打ちし、ブローチを懐に入れると、馬車の脇に手を伸ばした。

「……違うな、貰いすぎだ。

黙って受け取ったら、あとで寝覚めが悪い」

革袋が投げ渡される。

中には中身の入った水筒。

さらに、幾らかの硬貨。

「その格好は目立つ。

この夜明けの時間に俺が見つけたくらいだ。

積み荷の中から服を選べ、それでチャラだ」

シリウスが戸惑う様子にため息をつくと、商人は二人分の着替えを見繕うと、馬車の中で着替えておけと指をさす。

「街が近い、大きな街だ、人目を避けるには向いている。

俺の名は聞くな、俺に名乗るな。

降りるのも、俺が合図する」

「……感謝します」

シリウスは、ただ、短く頷く。

馬車に乗り込むとき、

フィアの頭がわずかに彼の肩に触れた。

その重みを、彼は拒まない。

馬車が動き出す。

街道を進む振動が、眠りの底にいるフィアの呼吸を、わずかに揺らす。

シリウスは先に自分の服を着替え、青い外套に包んでいたフィアに手を伸ばす。

「……」

しかし、聖女の装衣を脱がせることに躊躇し、その上から商人に渡された服を着させる。

馬車の揺れに目を開けたフィアに、シリウスは微笑む。

「おはようございます、寒くはありませんか、フィア様……」

昨夜の出来事に触れないよう、穏やかな言葉を選ぶ。

フィアはまだどこか寝ぼけたような顔で返す。

「おはよう、シリウス……もう、朝のお祈りの時間ですか？」

シリウスがフィアの言葉に何も返せずにいると、フィアは徐々に自分の状況を思い出したのか、シリウスの目を見つめる。

「ごめんなさい」

馬車は街の門をくぐる。

それが何に対する言葉だったのか、シリウスには捉えきれないまま――

馬車が停まったのは街の外れ。

人の気配が増え、朝の準備に追われる音が混じり始める。

商人がシリウスに声をかける。

「ここで降りろ、人が多いから紛れる」

シリウスは頷き、フィアに手を貸し、馬車を降りる。

「……本当に、助かりました」

短い言葉だけを残す。

「こちらこそ、良い品を安く買えて満足だよ」

商人は肩をすくめ、それ以上何も言わずに馬車を走らせていった。