帝国残響

第八話 動き出す帝国

　帝都参謀本部――参謀長執務室。

「どうされたのです？　酷く苛立っておられるように見えますが」

　整った顔立ちの青年が、机に向かうウィンタールに声を掛けた。

「うるさい。黙れ、カルステン先任参謀」

「大変失礼しました」

　背筋を伸ばし、軍人らしい所作で謝罪する。しかし、その表情には一片の反省も浮かんでいない。

　ウィンタールは苛立ちを隠そうともせず、青年を手で追い払う。カルステンは軽く敬礼をすると、何事もなかったかのように執務室を後にした。

「ハイリンケルンの小僧め……舐めた態度を」

　ウィンタールは吐き捨てるように呟き、机上の書類を勢いよく払いのけた。

　ハイリンケルン・カルステン先任参謀――上級貴族の名門の出であり、階級は准将。

　代々、帝国軍に高位の将校を輩出してきた家系だ。

　下級貴族出身のウィンタールを軽んじ、あからさまに見下している。

　階級こそ下だが、その態度は常に高慢で、服従の言葉の裏には嘲りが滲んでいた。

　それが、ウィンタールには我慢ならなかった。

　もっとも、彼を苛立たせている理由はそれだけではない。

　昨夜からアシュフォードとの連絡が途絶えている。

　本来であれば今朝、報告のためにここへ来るはずだったが、時刻はすでに十五時を回っても姿を見せない。

　その沈黙が、焦燥をより強くしていた。

　と、不意に廊下から二人の話し声が聞こえてきた。

「なぁ、この服……きつくないか？」

「我慢しろ。嫌なら外で待っていればいい」

　どこか聞き慣れた男の声と、聞き覚えのない女の声。

　ウィンタールはその主の足音が近づいてくるのを察すると、慌てて椅子に腰を下ろし、乱れた前髪を整えた。

　扉は半ば開いていた。

　一応は上官の部屋だ。ヴィクターは軽くノックしてから入室した。

「先任参謀か？　先ほどは済まなかったな。いろいろと立て込んでいてな――なっ！」

　ウィンタールは振り返り、言葉を失った。

　まるで幽霊でも見たかのように、目を見開いている。

「カルステン准将ではありませんよ。参謀総長」

「お……お前……ヴィクター中尉、か？」

　しどろもどろな声。理解が追いつかないのも無理はない。

　殺したはずの男が、今こうして目の前に立っているのだから。

　先にアシュフォードが見せた反応と、ほとんど変わらない。

「――遺跡調査から戻っていたのか？」

　問いの声に感情は乗っていない。だが、微かに震えている。

　さすがは帝国の参謀総長、平静を装う術は心得ているようだ。

「ええ。確かに戦争に使えそうなメタル部品はいくつかありましたが、資源としては乏しいものでした。少し早いですが、帰還の報告に伺いました」

「……そうか。そういえば――アシュフォード少尉はどうした？　それに、その後ろの女は？」

　ウィンタールの視線がヴィクターの背後にいる白銀の女へと移る。

　その目には驚きよりも、わずかな焦りが混じっていた。

「アシュフォード少尉とは連絡が取れておりません。自分も心配しています。彼女――は代理の士官です。新人ですが、今後は自分の側近として仕えさせるつもりです」

「そうか……お前もか、ゴホンッ！　いや、ならば仕方あるまい」

　動揺を隠すように咳払いをして、ウィンタールは無理に笑みを浮かべた。

「おい、女。名前は何という？」

　指先でアナスタシアを指し示す。

　だが、彼女は一言も発しない。

　静寂が部屋を包んだ。数秒、いや、十数秒――。

　やがてウィンタールの眉が吊り上がる。

「黙っているつもりか！　私は参謀総長だぞ！」

　怒声が執務室を震わせた。

　しかし、アナスタシアは微動だにしない。その冷ややかな瞳が、逆にウィンタールの神経を逆撫でした。

「お前は一体、何者なのだ！」

　ウィンタールの怒声が執務室に響く。

　アナスタシアは、深くため息を吐いた。

「――ルリ」

　その一言に、ヴィクターの眉がわずかに動く。

　聞いたことのない名だ。しかし、今は余計な口を挟まず、ただ状況を見守った。

　ウィンタールは疑いの目を向けながらも、面倒そうに手を振った。

「ふん……下がれ」

　部屋を出るとき、アナスタシアがふと見せた笑み。

　それは一瞬だけ、下卑た男をあざ笑うような――冷ややかな笑みだった。

「おい。さっきのは一体どういうことだ？」

　廊下を抜け、石造りの階段を降りながら、ヴィクターは前を歩く女に声をかけた。

「何がだ？」

「とぼけるな。ルリなんて名、聞いたこともない」

「ああ、あれか。適当に付けただけだ」

「なぜ嘘を？」

　アナスタシアは立ち止まり、ゆっくりと振り返った。

　瞳の奥に冷たい光を宿しながらも、どこか楽しげに笑う。

「分かっているだろう？　あの男は私を品定めするような目で見ていた。あんな下卑た視線の前で、本当の名など名乗る気にならん」

　そう言って歩き出す。

　が、階段の途中でふと足を止めた。

「……それに」

　言葉が途切れた。

　ヴィクターが眉をひそめる。

「それに、何だ？」

「――本当の名はお前が知っていればそれで良い」

　アナスタシアは視線を逸らし、わずかに頬を染めた。

　その仕草を見ても、ヴィクターはただ首をかしげるだけだった。

　翌日。

　ヴィクターとアナスタシアは再び、参謀総長執務室を訪れていた。

「君に新しい任務だ」

　ウィンタールは無造作に書類を手渡すと、葉巻に火を点けた。

　またか、と心の中でヴィクターはつぶやく。手元の書類には、はっきりと記されていた。

『東郡前線司令部への転属命令』

　ウィンタールは、何が何でもヴィクターを参謀本部から遠ざけたいらしい。

　東郡司令部――隣国オリアウス王国との軍事境界線を監視する最前線の拠点。

　貴族派の強硬策で両国はすでに臨戦状態。東郡は今、最も危険な任地だった。

　ヴィクターは小さく息を吐くと、顔を上げた。

「何か文句でもあるのか？」

　ウィンタールの声は、威圧というよりも探りを含んでいた。

「いえ、何も。明朝、出発します」

　静かな返答に、ウィンタールは拍子抜けしたように葉巻を落としかけた。

「……そうか。まあ、頑張ってくれたまえ」

　どこか安堵したようなその声に、アナスタシアは冷たい視線を送る。

　ウィンタールはそれを受け止めようともせず、続けた。

「それと――ルリ少尉は本部で待機だ。君ひとりで行ってくれ」

　その言葉に、アナスタシアの目が鋭く光る。

　ヴィクターは一拍置いてから、静かに口を開いた。

「閣下、それはできません。彼女は私の直属の部下です。それに、東郡では人員も限られます。補佐官は必要でしょう」

「なっ……君は、上官の命令に――！」

　ウィンタールの言葉が終わる前に、ヴィクターは書類を脇に抱え、敬礼した。

「では、失礼します」

　踵を返すその背中を、ウィンタールは睨みつけたまま動けない。

　葉巻の煙だけが、静かに天井へと立ちのぼっていった。