帝国残響

第二話 対立へ不穏へ

　帝国統合参謀本部・第一会議室。

　ヴィクターは眉間を押さえていた。疲労のせいではない。呆れと苛立ちのせいだ。

時刻はすでに一八時を過ぎている。

　周囲の将校たちは互いに顔を見合わせ、誰が口火を切るかを窺うばかり。結局、誰も意見を述べず、空気だけが重苦しく淀んでいた。

　事の発端は一時間前に遡る。

　参謀本部に到着したヴィクターは、参謀総長、参謀次官、その他の将校を集め、兵糧の備蓄状況と戦局の行方について意見具申を行った。だが――。

「今こそ動くべきです。戦争終結を急ぐのは我々参謀本部の義務です。前回の勝利で、わずかながら優位に立っている。お互い賠償を支払う形を取れば、いまなら講和に持ち込めます！」

　熱を込めた発言も、即座に一蹴された。

　葉巻をくゆらせていた参謀総長が、ゆったりと煙を吐きながら口を開く。

「……君は、さっきから何を言っているのかね？」

　灰色の瞳が細められる。

「どうも私には、す(・)ぐ(・)に(・)で(・)も(・)戦(・)争(・)を(・)終(・)わ(・)ら(・)せ(・)た(・)い(・)としか聞こえんのだが」

　ウィンタール大将――帝国参謀総長。

　肩幅広く、岩のような体躯。もとは没落した下級貴族にすぎなかったが、謀略と執念で参謀長の椅子まで上り詰めた。だが所詮は貴族、軍人を道具としか見ていないことは、いまの発言からも明らかだった。

「ええ、当然です。戦争終結――これこそ急務です！」

　ヴィクターは長机の端で声を張り、両手で机を叩いて周囲に訴える。

　しかし他の将校たちはうつむき、賛同するものや、意見を出すものはいない。

　ウィンタールはただ葉巻をふかし、煙を吐き出すだけで答えようとはしなかった。

　結局、会議は停滞したまま打ち切られた。

　――参謀本部の正面玄関。

「結局、まともに議論できませんでしたね」

　アシュフォード少尉が肩をすくめる。

「本当に……この国は自ら滅びへ歩んでいるようだ」

　ヴィクターは軍帽を被り直し、彼女に敬礼を返した。

「送りますか？」

「いや、いい。久々に歩いて帰るとする」

　そう言って大階段を降り、夜の街へと消えていった。

　時刻は二十時半。帝都の街灯が白く濡れた石畳を照らし出している。

「ヴィクター中尉は帰ったか、アシュフォード君」

　背後から低い声が響いた。

　振り返れば、ウィンタール大将が影のように立っていた。

「……ええ、中将」

　彼は下卑た笑みを浮かべ、彼女の肩に手を置いた。

　視線の先では、街路を歩き去るヴィクターの背中が小さくなっていく。

「私の城に、厄介者が戻ってきた。西へ左遷したというのに、軍を辞めず帰還とはな」

「――その厄介者を、どうなさいますか」

　アシュフォードの声は淡々としていたが、横顔にかすかな影が差す。

「やることは一つだろう」

　ウィンタールはそれ以上言葉を重ねなかった。だが彼女には意図が理解できたのだろう。口元に笑みが浮かぶ。

　やがて二人は黒塗りのセダンに乗り込み、闇に溶けるように参謀本部を後にする。

　一方、帝都の歩道を歩くヴィクターの視線は、煌びやかさだけを誇示する街並みに投げられていた。

　参謀本部のある中央区には、権力の象徴となる建物がひしめいている。

　帰路に立ち寄らねばならないのは、必然的に貴族や富裕層の邸宅が立ち並ぶ街道だ。

　もはや「豪邸」の一言では足りないほどの規模。下級貴族ですら、生まれた瞬間から死ぬまで金に困ることはない。そんな生活が当たり前に続く。

　夜更けにもかかわらず、街灯は昼のように眩しく、邸宅の窓明かりが消えることもない。その電気代の七割を、平民が納める税金で賄っていることを、果たしてどれほどの貴族が知っているのか。いや、知っていても気にもしないだろう。

　ヴィクターは、この腐った貴族制に吐き気を覚えていた。それでも軍を辞めずにいるのは、いつか変革の時が訪れると信じ、その瞬間を待ち続けているからだ。

「――一体、いつになれば気付くのか」

　深いため息を吐き、彼は街道を抜けた。

　帝国歴一八一七年　一〇月一二日　朝。

　帝国参謀本部、参謀総長執務室。

　ヴィクターは早朝からウィンタールに呼び出されていた。

　遅れて入室してきた参謀総長に敬礼し、呼び出しの理由を尋ねる。

「すまぬな。頼みたいことがあってな、わざわざ早朝に来てもらった」

「なんなりと」

　ウィンタールは葉巻の先を切りながら、机上の書類に目を落とした。彼が示した一枚を手に取ったヴィクターは、内容を確かめて眉をひそめる。

「……遺跡調査、ですか？」

「ああ。鉄鋼品の不足が深刻だ。古代の遺跡には、未採掘のメタルが眠っているはずだ。　君には現地へ赴き、直接調べてもらいたい」

　参謀本部が遺跡調査を？　耳を疑った。

「不服かね、ヴィクター中尉」

「いえ。ただ参謀本部がわざわざすることでしょうか？　そのような任務は採掘隊に任せ、報告を受ければ足りるのでは」

　指摘は正しい。これまで参謀本部の将校が遺跡調査に出るなど前例はない。

　だがウィンタールは、葉巻の煙を吐きながら遮った。

「自らの目で確かめることが大事だと思わんのか？　それとも、私の厚意を無駄にするつもりか！」

　怒気を帯びた声が執務室に響き、ヴィクターは思わず身を引いた。

反発したい気持ちはあった。だが彼はまだ末端の参謀将校。上官に逆らえば軍法会議にかけられかねない。

　選択肢は、従うことしかなかった。

「……承知しました。明朝、出発いたします」

　こうして、ヴィクターの帝都滞在はわずか二日で終わった。

　周囲の将校たちは、彼が不当な扱いを受けても嘲笑うばかりで、誰ひとり助けようともしない。彼に刃向かう気概すら示さない――まるで独裁国家そのものだ。

　トランクに必要品を詰め込み、ヴィクターは自宅のベッドへ大の字で倒れ込む。天井の裸電球が、何度も点滅し、こちらを照らしている。

　今年で二七歳になる。十八歳で将校試験に合格して以来、彼はずっとぞんざいに扱われてきた。

　理由は明白――平民の出だからだ。

　もちろん、平民出身でも出世している者はいる。だが彼らは、貴族に擦り寄るのが上手かったり、裏で金を動かして取り立ててもらったりなど。

　ヴィクターにはそのどちらもできなかった。

　馬鹿正直に、正義を貫こうとする――それが彼の唯一の強みであり、最大の欠点だった。

　だがここは帝国。正義を語る男など、誰も好んでは受け入れない。

　同期たちはすでに結婚し、裕福な家庭を築いているという。彼にはその気配すらない。急いではいないつもりだったが、二十七にもなれば、否応なく考えざるを得なかった。

「……何を馬鹿なことを」

　思考を振り払うように頬を両手で叩き、その夜は早めに床についた。