第二十二話 色々動き出して
冬が去り、春の気配が帝都を包みはじめた頃。
皇位選の告知がついに帝国内へと行われた。貴族たちは活気づき、繁華街では予想が過熱している。
一方で平民たちは街頭で怒声を上げた。
皇帝が代わろうと、徴税は変わらない――むしろ、さらに重くなるだろうと誰もが分かっているからだ。
新聞各紙はどれも同じ論調だった。
『次期皇帝は第一皇子セドリー・オライオン』で決まり。まるで他の候補など存在しないかのように。
ドンッ――。
木の机が震えた。
そして、新聞が丸められ、側に控えていた側近へ投げつけられる。
「これは一体どういうことかしら！ なぜ、私たちの話が一行も載っていないの！皇族はセドリーだけじゃないのよ！」
赤髪をなびかせて、第二皇女アイゼル・ワグナーは声を荒らげた。
記事のどこにも、自分の名はおろか他の皇子・皇女の名すら見当たらなかったのだ。
「落ち着きなさい、アイゼル皇女」
静かな声とともに、老執事が紅茶のカップを差し出す。
「口の利き方には気をつけなさい、ライゼンバッハ！ 私はあなたの主よ！」
老執事ライゼンバッハは、皇帝ライゼンベルフの実兄であった。
かつて第一皇子でありながら、皇位選への立候補を辞退した男。
もし彼がその時に名乗りを上げていれば、今の皇帝は存在しなかっただろう――そう、誰もが囁くほどの人物である。
今では第二皇女アイゼルの後見人にして、お目付け役。
その穏やかな瞳の奥には、老獪な計算が潜んでいた。
「急いではなりませぬぞ、アイゼル様。皇位選はまだ始まっておりません。告知をしたに過ぎません。時間が経てば、自ずと民衆も誰が皇帝に相応しいかを理解するでしょう」
「当然よ！ あなたに言われなくても、わかっているわ！」
アイゼルは紅茶をフーフーと吹きながら、ゆっくり口をつけた。
「ですが、ライゼンバッハ殿。重要なのは、将校たちの動向でしょう」
先ほど新聞を投げつけられたその人物――身長はほどよく高く、百八十センチはあるだろう。
テンライ・ブリテン軍務騎士であり、軍務騎士とは、軍人でありながら皇族に任ぜられた騎士だけが就ける役職で、警護や身の回りの世話なども行う。
「そうですな。殿下の公約が良くても、将校たちが付かなければ意味はありません」
ライゼンバッハは冷静に応じる。
「せめて、司令官クラスを味方に引き込みたいわね」
紅茶を一口飲み、落ち着きを取り戻したアイゼルが口を開く。
「各方面に鳩を飛ばしましょうか？」
「そうね。お願いするわ。そういえば――確か、東郡司令部の英雄が休暇で帝都に戻っていると聞いたわ。何だっけ……」
アイゼルが思い出そうとするより早く、ライゼンバッハが答えた。
「アレス中将ですね」
「あー、それ！ てか、先に言わないでよ！ いつもお節介が過ぎるんだから！」
老人は再び叱責される。
「呼び寄せますか？」
「もちろんよ！ 兄上たちが動く前に、こちらから先手を打たなくちゃ！」
同刻――。
「わざわざ、私邸までお越しいただき、恐縮です」
「いえいえ、こちらこそ。お時間をいただきありがとうございます」
ダグラス侍従武官は、口元まで上がった襟の人物を伴い、アレス邸を訪れていた。
「今日はお一人だと伺っていましたが？」
アレスの後方に視線を向けると、ヴィクターとアナスタシアが軍服姿で立っている。
「まぁ、一応私の部下です。話し合いに参加してもらおうと」
「なるほど。では、閣下はすでに何の話か、ある程度察しておられるのですね？」
「ある程度は」
ダグラスは口元をわずかに緩めたが、ヴィクターたちの目があるため、すぐに元の表情に戻した。
「ミハイル」
ダグラスは後方に控えていた襟の高い人物を呼びつける。
そのものは前髪が長く、しかし、ショートヘアだった。男？いや女のような雰囲気を放っている人物だった。
「はっ」
ミハイルは茶封筒から書類を取り出し、アレスに差し出した。
「これは、我が主セドリー殿下が考えられた公約草案です。如何でしょうか？」
ダグラスは自信に満ちた笑みを浮かべ、書類を差し出す。
アレスが書類に目を通す横で、ヴィクターは後方から内容を確認していた。
「……これは――」
目の前の文書は、予想以上に酷い内容だった。
記載されていたのは以下の通りだ。
さらなる徴税を実施する。
皇宮の改築費用を平民から徴収する。
貴族街のインフラ整備。
参謀本部の再編。
皇族を参謀本部総長に据え、結束を強化する。
――すべてが、平民に重く、かつ貴族に偏った公約であった。
ヴィクターはその場で反論したかったが、アレスの手前するわけにも行かなかった。
「これこそ、セドリー殿下が目指されている帝国そのものです。どうだろう、貴官が我らの陣営に加わってくれれば、参謀次官のポストを与えようと、セドリー殿下はお考えです」
全く国のためにならない公約である。
しかも参謀本部の要職まで餌として提示してきた。
普通の軍人なら釣られるだろう。しかし、アレスは違った。
「少し、考えさせて頂けませんか？」
「即決出来ぬのと？」
「ええ。バラモンド要塞の件もございますので」
ダグラスは眉をひそめ、納得していない様子だった。
「アレス中将、言いにくいことを言うようだが、優先順位を考えた方が良い。要塞司令官など、小さなことに囚われるでない。もし今、即決すれば、セドリー殿下もさぞ喜ばれることだろうな」
足を組み、微笑むダグラス。
敬語をやめ、やや上から目線で接するその態度には、アレスが下であることを示す意味も含まれている。
当然、他の将校らにも同じ提示をしているはず。彼らも餌を吊るして、食いつくのを待っている状況なのだろう。
しかし、周りの将校らも未だ動く気配がないため、積極的には動けないと言ったとこだ。
「申し訳ありませんが、また後日、返答させて頂きます」
大きく息を吐くダグラス。笑顔を浮かべ、静かに頷いた。
「分かりました。また後日、来させて頂きます」
そう言うと、ダグラスとミハイルはアレス邸を後にした。
帰り際にミハイルがヴィクターを見やったのは気のせいだろうか。
