帝国残響

第十五話 デンケンハルトVSアナスタシア

　ディーゼル・レグナーの内通の報は、瞬く間に軍全体へ、そして新聞各社へと広がった。

　翌朝の一面には大きく見出しが踊る。

　――『帝国の英雄、右腕損失か？』

　扇情的な文句で、読者の関心を煽る記事。

　人々は失望し、激昂し、ディーゼルの裏切りを糾弾した。

　街頭では憤る市民が号外を手に罵声を上げ、軍人たちは沈痛な面持ちで沈黙を守る。

　参謀本部も騒然としていた。

　ウィンタールを中心に後始末が進められたが、内心ではカルステン先任参謀への怒りが燻っている。しかし、憎まれ口を叩く勇気も無かった。

　　当のカルステン本人は、そんな喧騒とは無縁のように人事局にいた。一件の功労者に報いるためである。

「では、ヴィクター中尉を昇進ということでよろしいでしょうか？」

　人事局長が確認しながら、机上の書類に視線を落とす。

「ああ。大尉に昇格だ。すぐにバラモンド要塞にも通達してくれ」

　カルステンは淡々とサインペンを走らせた。

「本部に戻したかったのだがな……」

　廊下を歩きながら、カルステンは小さくため息を漏らした。

　その様子を見ていたジョゼフが、首を傾げる。

「なら、戻せばよかったんじゃないですか？」

「そう簡単にはいかん。いくら俺でも、ウィンタールの決定を覆すことはできんのだ」

　参謀総長の命令に逆らう。それは、いかに上級貴族といえども無傷では済まされない。軍人としての節度を失えば、誰もついてこなくなる。

「それでも、私はついて行きますけどね」

　ジョゼフは後ろ手に腕を組み、からかうように笑った。

「馬鹿。お前ひとり来ても意味がないだろ」

「えぇー！　なんで、そんな冷たいこと言うんですかぁ！？」

　二人の笑い声が、静かな廊下に軽く反響した。

　同刻――東郡司令基地、バラモンド要塞。

　アナスタシアは、要塞の外れに広がる森林を歩いていた。

　澄んだ空気が肌を撫で、地下壕の湿った空気よりも、よほど心地よい。

　だが、ここに来たのは気まぐれではない。

　――そう、理由があった。

「……私に何か御用ですか？」

　彼女は足を止め、静かに振り返った。

「デンケンハルト少将」

　そこには、銀の鎧に身を包んだ男が立っていた。

　森に入る前から気づいていた。尾行されていることは。

　だからこそ、人目のないこの場所を選んだのだ。

　しかし、彼の姿には見慣れぬ異様さがあった。

　普段の軍服ではなく、戦時用の鎧――鋭い銀光を放つ甲冑をまとい、身の丈より長い矛を握っている。

　兜の頭頂には、白い羽飾りが風に揺れていた。

　そして、その顔。眉間の深い皺と、静かな怒気。

　一目で分かった。

　この男は――殺しに来ている。

　彼女を――アナスタシアを。

「私を殺しに――」

「黙れ」

　冷淡な一言が、空気を凍らせた。

「やはり、レグナーの言う通りだった。貴様らは、ここにいるべき人間じゃなかった！」

　デンケンハルトの歯軋りが森に響く。怒りを押し殺す音だ。

　脳裏に焼きつくのは、泣きながら車に押し込まれるディーゼルの姿。

　――あいつはアレスに忠誠を誓った。俺と共に。

　だから、裏切るはずがない。

「今、仇を取り、貴様を解放してやる！」

「仇って……あいつ、まだ死んでないでしょ？」

　その瞬間、デンケンハルトの体が弾けた。

　矛が唸りを上げて振り下ろされ、衝撃波のような風圧で木々が裂ける。

「これは――舐めてかかったら、ちょっとマズいかもね」

　アナスタシアは軽く身をひねり、すぐに姿勢を戻す。

　デンケンハルトは矛を片手に持ち替え、遠心力を乗せて横薙ぎに振るった。

　ギリギリだった。

　かすめただけで、腹部を抉られていたに違いない。

　だが攻撃は止まらない。縦へ、横へ、怒涛の連撃。

「三日月縦横斬」――彼の必殺の連続技。

「あっぶなっ！　こらぁー！　乙女に酷いな！」

　アナスタシアが軽口を叩く。しかし挑発には乗らない。

　デンケンハルトの目がわずかに揺れた。

　おかしい。

　この一撃を避けた者など、いなかった。

　それなのに――奴は、まるで風のようにかわしていく。

　再び、踏み込み一杯の突撃。

　横薙ぎ。縦斬り。

　それでも、アナスタシアにはかすり傷ひとつつかない。

「もう、気づいたら？　あなたに勝ち目なんてないこと」

　アナスタシアは後頭部をかきながら、呆れたようにため息をついた。

　その仕草に、デンケンハルトの胸が再び煮えたぎる。

　矛を振る。何度も。

　だが――当たらない。

　おかしい。

　こんな女将校に避けられるはずがない。

　誇りが、崩れていく音がした。これまで積み上げた研鑽が、嘲笑うように。

　視線を落とすと、右手が震えていた。

　武者震いではない。――恐怖。

「俺は……猛将デンケンハルトだぞ！　震えるな！　こんな女一人、斬れなくてどうする！」

　自分に言い聞かせるように叫ぶ。

　だが、アナスタシアにとってはただの雑音だった。

「面倒になってきたし――そろそろ終わりにしよっか」

　彼女は拳を鳴らし、ゆっくりと前に出た。

　デンケンハルトは直感した。来る――。

　武人としての嗅覚が告げる。

　なら、動くのは先だ。

　全身の筋肉を叩き起こし、矛を突き出す。

　一直線、腹部を狙って――貫く。

　――――はずだった。

　ボンッ――鈍い衝撃音。

　横から叩かれた矛の刃が弾かれ、軌道を逸らされる。

　次の瞬間、アナスタシアのもう一つの拳が刃の中心に叩きつけられた。

　金属が悲鳴を上げる。

　矛の先が砕け、破片が地に突き刺さった。その反動が腕を襲い、握力がスッと抜ける。

　そこを、待っていた。

　アナスタシアは懐に飛び込んで、魔法を詠唱する。

「――パワード・インコネクト」

　彼女の低く呟く声とともに、拳が赤黒く光を放った。

　次の瞬間、腹部の鎧が音を立てて貫かれる。

「ぐっ……は、あああッ！」

　息が漏れるより早く、追撃。

　連撃が空気を裂き、乱打が鎧を叩きつける。轟音とともに、上半身は砕け、血で世界が赤く染まった。地面に叩きつけられ、視界も感覚も滲む――。

　――まさか、こんな女が。

　ヴィクターだけじゃなかったのか。

　レグナー、貴様の考えは……正しかった。

　意識が薄れていく。

　――俺は先に行って――

「いや……そうじゃねぇ……！　俺がぁ！　俺が……お前をッ、オマエらを――！」

　瀕死の体を引きずり、デンケンハルトは叫びながら飛びかかった。

「お前ッ！」