60. 幕間：守護者の威厳と魔法使いの純情
────最近の黒川さんは、すごい。
開発二課の若手社員である田中一郎は、畏敬の念を込めて、数席離れた先輩……課の絶対エースである、主任エンジニアの背中を見つめていた。
以前の、常に眉間に皺を寄せ、フロアの隅で燻っていた姿はもうどこにもない。
今の彼は、プロジェクトの中心で、次々と発生する難題を、まるで未来が見えているかのように先回りして解決していく。その直観は、日を追うごとに冴えわたっていくようだった。
そして何より、我が女神の隣に、当たり前のように彼の居場所がある。それは、彼女に心酔する田中にとって、憧れにも等しい事実だった。
二人がホワイトボードを前にして交わす議論は、凡人には到底立ち入れない高次元のものだ。
黒川は、女神の繰り出す難解な「宇宙語」を、唯一理解して、現実的な実装へと翻訳するだけでなく、最近は、彼女と対等に、いや、むしろ彼女をリードするかのように議論を交わしている。
その姿は、もはや開発二課のエースという領域を超え、プロジェクト全体を導く絶対的な守護者の風格を漂わせていた。
（……カッコいい……かも。僕も、ああなれたら…）
田中は、羨望の眼差しでその背中を見つめた。自称・守護者（笑）などと、内心で少しだけ馬鹿にしていた時期もあったが、今は違う。
彼は、まさしく女神の神託を解読し、凡人たる我々に伝えてくれる唯一の神官であり、名実ともに女神の守護者だった。
（ 芽上さんは、『暗黙知』って言っていたっけ……）
経験により作られた、言語化困難な知識体系。
それなら、自分も経験を積めば、いずれはああなれるのだろうか？
……全く、想像がつかない。
田中は、小さくため息をついた。
黒川は、前から野生動物みたいにカンの鋭い人ではあった。だが、今の彼は、もはや神がかっているというか、田中の目には、ほとんど魔法にしか見えない。
（ 前はあそこまでじゃなかったと思うけど…。やっぱり、芽上さんの影響なのかな？ ）
そう考えて、田中は一つの事実に思い至った。
黒川の能力が、これほどまでに目に見えて上がったのは、数週間前の、あの「プロジェクトK」以降かもしれない。
プロジェクトKは、佐々木課長が言い出した、チーム総出で彼の告白を支援するという、前代未聞のプロジェクトだ。あの日以降、二人は、一層、親密になったような気がしている。
「……あの。佐藤さん」
考えがまとまらず、田中は近くの席の先輩、佐藤健太に声をかけた。
「ちょっと、いいですか？……黒川さんと芽上さんのことなんですけど」
田中は、声を潜め、二人の方を視線で示す。
「結局、二人はつきあってるんですかね…？あの時の告白、OKだったっていうことでしょうか？」
その、あまりにもストレートな問いに、佐藤は「うーん…」と、どこか遠い目をして苦笑した。
「どうだろうなぁ…。はっきりとは、俺も聞いてないんだ」
その曖昧な返事に、田中がさらに首を捻った、その時だった。
議論が一段落したのだろう、結衣の、心の底から嬉しそうな声がフロアに響いた。
「さすがです、黒川さん！あなたのその視点は、私にはないものです。あなたの知見は、本当に素晴らしいですね！」
そう言って、花が綻ぶような笑顔で黒川を見上げる。
その、一点の曇りもない称賛と信頼に、黒川の顔が一瞬でカッと赤く染まった。
「べ、別に大したことじゃねぇだろ…！？」
彼は、慌てて結衣から数歩距離を取ると、意味もなく自分の後頭部をガシガシと掻きむしった。
そのソワソワと落ち着かない様子は、先ほどまで彼女と対等に渡り合っていた守護者の姿とは、似ても似つかない。
会話を続けるには不自然に空いてしまった距離に、結衣は、少し困ったように首を傾げた。
その光景を目にした瞬間、田中の中で、黒川に対して抱いていた「畏敬の念」が、別の感情へと綺麗に置き換わった。
（カッコ悪い……！芽上さんが困ってるじゃないですか……！）
恋という魔法が、ここまで人をカッコ悪くさせるのか。それは、なんというか……少しだけ羨ましいような、でもああなりたくはないような、何とも言えない生温かさが胸に広がった。
「………やっぱり、付き合っていないような気がします…」
その田中の呟きに、佐藤が苦笑しながら、静かに頷く。
田中は、もはや哀れみすら滲む目で、まだ挙動不審な先輩を見つめながら、ぽつりと呟いた。
「黒川さんて、確か…30代…なんですよね？」
「え？ そうだと思うけど？ 入社10年目くらいだから…。32か、33くらいじゃないかな」
佐藤があっさりと答える。
その言葉に、田中の中で、全てのピースがカチリとハマった。
「………ええと。もしかして、黒川さんて……」
田中は、世紀の発見をしたかのような真剣な眼差しで、佐藤に向き直る。
「魔法使いじゃないでしょうか？」
「は？魔法使い？」
佐藤が怪訝な顔をする。田中は、確信を込めて続けた。
「ほら、良く言うじゃないですか。30歳過ぎて…その、経験がないと、なれるって。女性と縁がなさ過ぎたせいで、それと引き換えに、あの超人的な直観力を手に入れたのだとしたら…納得いきませんか？」
その、あまりにも失礼で、しかし妙な説得力のある仮説に、佐藤の顔からサッと血の気が引いた。
「シーーーーーッ！！！！バッ、バカ！！お前、聞かれたら殺されるぞ！！」
佐藤が顔面蒼白で田中の口を塞ごうとした、その時だった。
「……おい」
氷のように冷たい声が、二人の真後ろから降ってきた。
彼らが、ぎこちなく、錆びついたブリキ人形のように振り返ると、そこにはコーヒーを二つ手に持った黒川が、絶対零度の笑みを浮かべて立っていた。
「……その『魔法』とやらについて、もう少し詳しく聞かせてもらおうか」
二人にとって、地獄のように長い午後の始まりだった。
ここまでお読みいただき、ありがとうございます！
天然でありながらも意図せずに本質をついてしまう田中くん。魔法使いの素質有り！？
今回は、久しぶりの日常コメディ回でした。クライマックスに向けて
シリアス展開が増えてますが、引き続き笑いも大事にしていく所存です！
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