調和の女神はデバッグがお好き

第4章：神の愛と人の情（じょう）

56. 告白（前）

朧げな思考の中に、確かな感覚が浮かぶ。

手のひらを包む、柔らかな温もり。すぐそばで聞こえる、誰かの規則正しい息遣い。

ゆっくりと重い瞼をこじ開けると、視界は白くぼやけていた。

焦点を結ぼうと瞬きを繰り返す。やがて、その白が天井であると認識し、次いで、すぐ目の前にある影の輪郭が、像を結んだ。

艶やかな、深い黒青色の髪。

憂いを帯びた、大きな瞳。

自分を覗き込む、芽上結衣の顔だった。

その、あり得ないほどの近さと、見たこともない必死な表情を認識した瞬間、黒川の意識は一気に覚醒した。

「なっ！？」

「黒川さん……っ！」

悲鳴に近い声が鼓膜を震わせる。同時に、手のひらが強く握りしめられていることに気づいた。

視線を落とせば、自分の右手が、彼女の細く白い両手でしっかりと覆われている。

「め、芽上！？お前、その、手が……！」

動揺する黒川を覗き込むように、結衣がさらに顔を近づけてくる。ふわりと、シャンプーの清潔な香りが鼻先を掠めた。

「気が付かれたのですね、よかった…！気分は、大丈夫ですか…！？」

「お、おい…ち、近ッ…！」

黒川がパニックに陥りかけた、まさにその時。シャッ、と軽い音を立てて、ベッドを仕切っていたカーテンが開かれた。

「目が覚めたか、黒川！ 急に倒れたから、心配したぞ！」

佐々木を筆頭に、開発二課のメンバーたちが心配そうな、それでいてどこか生温かい視線をこちらに向けている。

「課長…！」

「過労と睡眠不足だそうだ。…最近、眠れてなかったらしいじゃないか。佐藤に聞いたぞ」

佐々木の言葉に、メンバーたちの視線が更に生温かさを増す。また勝手に洩らしたのかと、黒川が忌々しい思いで睨みつけると、佐藤は気まずそうにサッと目を逸らした。

見かねたように、若手の田中がフォローするように口を開く。

「僕たちも、もちろんですけど…。芽上さんは、特に、むちゃくちゃ心配してたんですよ」

「そうですよ。保険医の先生が大丈夫だっていっても、ずっとつきっきりで…」

言いながらも、その視線が繋がれたままの手元に注がれていることに気づき、黒川の顔はさらに熱くなった。もはや拷問に近い。

「とにかく！」

佐々木は咳払いを一つすると、場を仕切るように言った。

「しばらく休んで体調が落ち着いたら帰宅するように。……芽上くん、黒川に付いていて貰えるかな？」

「ちょっ！」

「はい、課長。お任せください」

慌てる黒川と、即答する結衣。その対照的な反応に、メンバーたちはもう笑いをこらえるのに必死だった。

「お大事に」「頑張ってください！」などと口々に言いながら、彼らはそそくさと医務室を出ていく。最後に残った佐々木が、ドアの隙間から小さく振り返り、黒川に向かってビシッと力強くサムズアップを送った。

「黒川…！報告を待っているからな！！」

バタン、とドアが閉まる。

若干の呆れと、猛烈な苛立ちと、そしてほんの少しの感謝がないまぜになり、黒川の感情はぐちゃぐちゃにかき混ぜられた。

（あいつら…！気を利かせたつもりか…！だが……いや、確かに…これは…）

静寂が戻った医務室で、黒川は、結衣が真剣な瞳でじっと自分を見下ろしていることに気づいた。

その真っ直ぐな視線に、心臓が大きく跳ねる。

千載一遇のチャンスだ。

オーバーヒートしそうな頭で、必死に言葉を探す。

（──今しかない。どう切り出したら……）

思考を巡らせている間にも、繋がれた手に、何度もぎゅっと力が込められる感触が伝わってくる。心配そうにこちらを窺う彼女の、その行動の意味が分からない。頭が混乱する。

（……いや、考えるな！コイツの思考が俺に読めるわけねぇ。落ち着け、俺……！）

繋がれていない方の左手で顔を覆い、必死に冷静になろうと試みる。

ドクドクと、耳元で自分の鼓動がやけに大きく響く。呼吸が浅くなり、息苦しい。

それを何とか抑え込み、かろうじて口を開こうとした、まさにその時だった。

ふいに、結衣がぽつりと呟いた。

「──こんな、ことになっているだなんて……」

彼女は再び、黒川の手のひらを強く握り込んだ。

まるで、意識を集中して何かを探っているかのように、目を伏せる。

「この、複雑な感情の揺れ動き……、混沌の波動……。なぜ、今まで気付けなかったのでしょう……？いえ、気付いていた、のに……私は……」

「……芽上？お前、なに言って…」

黒川が目元から手を外し、訝しげに彼女を見上げた、その瞬間。

「──ごめんなさい」

その、あまりにも唐突な言葉に、黒川の思考が止まった。

「ごめんなさい、黒川さん…。私は、あなたの気持ちを知っていて……あなたが苦しんでいるのは、全部、私のせいです…ごめんなさい…」

静かな医務室に、彼女の痛切な声が響く。

黒川は、しばらく呆然としていたが、やて、自嘲の笑みが自然と口元に浮かんだ。

「………そうかよ」

カッと熱くなっていた頭が、急速に冷えていく。代わりに、胸の奥に、氷のように冷たい何かが突き刺さった。

彼女から顔を背けるように、ベッドの上で寝返りを打つ。だが、その動きは途中でぎこちなく止まった。右手はまだ、彼女に強く握られたままだった。

軽く引いても、結衣は一向に離す気配がない。黒川は深いため息を一つ吐くと、姿勢を戻した。

諦めと、それでもなお燻る恋情と、そして、僅かな怒りと苛立ち。

それらを噛み締めながら、俯いたままの彼女に向かって、何とか声を絞り出す。

「……わかったよ。けどなぁ…」

その声は、自分でも情けないほどに、小さく掠れていた。

彼女が頷かないであろうことは、どこかでわかっていた。

それでも伝えたかったのは、こんな顔をさせたかったわけじゃない。

受け入れられなかったとしても、きっと彼女は、笑ってくれるだろうと。そんな気がしていたのだ。

────まだ、何も言ってねぇだろうが。

続く言葉は、とうとう声にならなかった。

代わりに、黒川の内側で燻っていた混沌が、行き場のない感情を燃料にして、再び黒く、激しく燃え盛り始めた。

すると、その感情が伝わったのだろうか。

彼女の握りしめた手が、ピクリと揺れて、そのまま強張ったように固まった。

背けた顔に、彼女の視線が突き刺さる。

黒川は、その視線に耐え切れず、彼女のか細い指を無理やり振りほどくと、そのまま天井を仰いだ。

「……寝る。お前は、もう戻れ…」

突き放すような、固く、冷たい声。自分でも嫌になるほどに強く苛立ちが滲んでいる。

彼女が息を詰めるのがわかったが、気にしている余裕もない。とにかく、今は一人になりたかった。

これで話は終わりだ、と目を閉じようとした、その時。視界の端に、信じられないものが映った。

「…………！？」

驚愕に目を見開く。

結衣の瞳から、堰を切ったように大粒の涙がボロボロと零れ落ちていた。

黒川は、完全に固まった。

「強い…負の、波動……。どうして、こんな……。ごめんなさい……私が……私が、もっとちゃんと考えていたら……こんなことには……」

黒川は、結衣がボロボロと泣くのを、しばらく呆然と見ていた。

だが、その呟きに嗚咽が混じり始めた時、彼ははっと我に返り、衝動的に、勢いよく身を起こしていた。

「な、何泣いてんだよ！？ 別に、お前のせいじゃねぇだろ！？」

「いいえ！私のせいです……！」

結衣は、子供のように強く首を振った。その潤んだ瞳が、真っ直ぐに黒川を射抜いている。もう、目が離せなかった。

「前に…佐藤さんにも言われたのです。『これ以上、放っておいてはいけない』と。なのに、私は…」

結衣は、そこで一度、苦しそうに言葉を詰まらせた。

「あなたの心が、悲鳴を上げているのに……私は、その痛みを…制御可能だと、考えました。プロジェクトに有効な、興味深いデータだと…。そして、観測することを……選んだ、のです。それだけじゃなく、あなたの感情を使って……自分の知的好奇心を、満たそうと…して」

そこまで言うと、彼女の言葉は完全に途切れた。代わりにしゃくり上げるような嗚咽が漏れる。

まるで、自分自身が犯した罪の重さに耐えきれないとでもいうように、そのか細い肩は小さく、しかし激しく揺れていた。

それは、いつも冷静沈着な彼女からは、到底想像もつかないほど、無防備で、痛々しい姿だった。

「こんな、ことになる、だ、なんて……。すべて…私の、せいです…。ごめんなさい、本当にごめんなさい……」

そう言って、彼女はまた、黒川の手を、ぎゅうっと強く、縋るように握りしめた。涙の雫が、彼の手の甲にポタリと落ちる。

それらが伝える熱に、思いに、彼の心臓が大きく脈打った。

（…ああ…こいつ…。俺が倒れてから、ずっと、こうして心配して……後悔、してたのか……）

突き刺さっていたはずの氷が、溶けていく。代わりに、胸の奥から、どうしようもないほどの熱い何かが込み上げてきた。

（相変わらず、人の気持ちが分かってねぇ……いや、分かってないのは、俺の方か……）

心配をかけて申し訳ないという気持ちと、どうにかしてこの涙を止めたいという庇護欲が、胸の中で渦を巻く。

「俺が倒れたのは、俺のせいだ。お前が気にすることじゃ…」

「でっ、ですがっ…！」

もう、彼女は嗚咽が止まらず、言葉にならないようだった。

こんなにも真剣に、自分を心配して泣いている。その彼女を前にして、自分はといえば、だらしなく緩みそうになる口元を抑えるのに必死だった。

（まさか、こいつが泣くなんて……こんなに思い詰めちまって……俺のため…か……なんか…こう……）

きゅんと締め付けられるような、甘い痛みが胸を走る。

どうしようもなく込み上げてくる愛おしさと嬉しさに、心臓が悲鳴を上げていた。

こんな情けない顔を見られるわけにはいかない。

眉間に力を入れ、繋がれていない方の手で、顔を覆うようにして隠す。

すると、彼女は、その態度を拒絶と捉えたのか、ひどく悲しそうに顔を歪めて、一際大きくしゃくりあげた。小さく俯いた拍子に、瞳から、大粒の涙がボロボロと零れ落ちる。

黒川は、いてもたってもいられなくなって、どうにか声を絞り出した。

「……なあ、頼むから、泣きやんでくれねぇか」

その声は、発した黒川自身が驚くほど、優しく、そして切ない響きを帯びていた。

それは何よりも雄弁に、彼女への想いを物語っているかのように思えて、自然と言葉が口をついて出る。

「お前に、そんな風に泣かれたら……俺が持たねぇよ」

「黒川さん……？」

顔をあげた彼女と、真っすぐに視線がかち合う。涙を湛えた瞳が、不思議そうに黒川を見つめている。

その純粋な眼差しに、ああ、ダメだ、と観念しながら、言葉を続ける。

「さっきから、心臓が限界で……。苦しいし、痛ぇし…。もう、どうにかなっちまいそうだ」

この燻る胸の内を伝えたい、という気持ちは、黒川にはもうなかった。

ただ、どうにかして、彼女を安心させてやりたい。その涙を止めてやりたい。その一心だけだった。

しかし、その黒川の言葉に、彼女は弾かれたように顔を上げた。

「！！苦しいのですか！？」

嗚咽も涙も吹き飛んだように、瞳に焦燥の色を浮かべて、慌てて腰を上げる。

「どうしたら…！今すぐ、先生を呼びます…！」

「おいおいおい！！呼ばなくていい！！そういうことじゃねぇ！！」

焦ったのは黒川の方だった。反射的に、その細い腕を掴んで、有無を言わさず引き戻す。

彼女の涙を湛えた瞳が、不安そうに自分を見上げている。もう、誤魔化しようがない。腹を括って、はっきり言うしかない。

「つ、つまりだな…！」

彼は、彼女の手を両手で握り返し、揺れる瞳を真っ直ぐに見つめて言った。

「お前に…！惚れた女に目の前で泣かれて、平静でいられるわけがねぇっていうことだ……！！」

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