35/38

その方が……

光と力声が格闘する一方で、小島と共にいた置多田には、すでに変化が訪れていた。

「だからな、お前はいつも——」

　小島が自分の気持ちを全て話すと言ってから、置多田は大人しく話を聞いていた。

　だが、途中から思った。

　ただの愚痴じゃね？と。

　これだからお前は……とか。これもできない、とか。いつもこれは嫌だった、とか。

　確かに全部とは言ったが、ほぼ愚痴を言われることになるとは。

「それから——」

「ちょい待ち」

「なんだよ」

　一旦話を中断させて、置多田は言った。

「これ何の時間？」

　置多田が問いかけると、小島は首を傾げながら言う。

「気持ち全部暴露大会？」

「なんやそれ何を競っとるんや」

　あの展開からなぜこうなってしまったのだろうか。

　もっと他にないのだろうか。

　別に感動的な何かを求めてないわけでもないが……

　チラッと小島の顔を見る。

　涙を流していたせいで、目元が少し赤いが、先程よりは落ち着いてきている。

「なんか……すまんな。迷惑かけて……」

「ほんとだバカッ！」

　そんなことないよみたいなのはなかった。

　これはなんかもう、直球で聞いちゃうか。そう思って、置多田は口を開いた。

「あんなぁ……聞いてみたいことあってん」

　こちらにチラッと視線を向けて、逸らしたのち答えた。

「何？」

　ふぅーと息を吐いた。そしてそれをスゥーと吸って吐くと同時に言った。

「ショーじの気持ちは、よーわかったけど……最後に、ショーじの口から直接聞いておきたいんや」

「？」

　話が見えないようで、小島の目には何を言ってるんだと、書かれている。

「おまえの、ほんまの気持ちや」

「……！」

　その言葉に、小島の肩は微かに震えた。

「……今、言ってたじゃん……聞いてなかった？」

　絞り出したような声で言われ、それに置多田は答える。

「聞いてたで。確かに『ショーじ』の気持ちやったけど、おいが聞きたいんは、今の『小島《ショーじ》』の気持ちや」

「今の……オレ……て」

　明らかに動揺し、汗がたらりと頰に垂れていた。

　短い間、置多田は常に小島と共にいてきた。

　確かに、楽しそうに笑う声も呆れたようにため息を吐いた時も、目が死んでいる会社での姿も、嘘だと言いたいわけではない。

　置多田自身、いろんなことを言い合えたと思っている。

　でも、たまに見せる違和感を、本人から聞いたことはない。

　きっと癖なんだろうと思っていた。

　実際に周りから指摘などされていないし、置多田もあの件がなければ気づかなかった。

　あの件とは、置多田に忠告をしにやってきた二人と出会った時。

　あの二人の存在が、心の奥に眠る小島を知るきっかけを作ってくれた。

　最悪なタイミングでの忠告ではあったが、この部分では感謝してもいい。

　そしてあの夜。ボソリと何かを吐き捨てたあの夜。

　ああ……そうか。

　——本音を言うのが怖いんだ——

　酷い上司を持ったから。夢を否定されたから。何千何万の人々に『無理』だという現実を突きつけられたから。

　いや、違う。

　聞いてもらいたいんだ。

　実際、心の中は大荒れで、ひび割れて、今にも砕けそうだと。言いたいけど、言えない。

　何かが外へ出る寸前で邪魔をしている。

　だから、それが知りたいんだ。

　お前の本音を。

　何かで誤魔化すことのない。空気を読まない。

　笑って、言葉で、行動で、全てを飲み込もうとするお前じゃなく、配信者の『ショーじ』としてじゃなく、小島《ショーじ》という、今ここに立っているお前から聞きたいんだ。

　全てを——

　小島の目は相変わらず合わせようとしない。

　だが、置多田は視線をグサグサと刺した。

　こちらだって気を遣わない。空気を読まない。「言いたくない」なんて気持ちは、こっちから砕いてやる。

　だから、そんな邪魔な壁、さっさとぶっ壊して、こっちへ来い。『ショーじ』！

「……んで……よ」

「！」

　何か、何か言ったぞ。

　耳をそぉーと近づけると、今度はちゃんと聞き取れた。

「……なんで、だよ……」

　なんで。なんでって言われてもな〜

「なんで、そんな……いつもそうだ……！」

　あれ、これ……もしかして、また文句言われるやつ？なんてこった。

「しょ——」

　こちらに発言権はないというように、次々と言葉を並べる。

「……ぐいぐいくるくせに、肝心な時は引いて……どうでもいい時に限ってまた…………逆なんだよっ！いつも！」

　勢いで小島はこちらにくるっと向き直り、いつの間にか視線を合わせていた。

「オレは！どうしようもないヘタレだからっ……！言うことも言えねーんだよ！お前みたいに、そうやって……近づいてくれるやつに……！オレは…………聞いてくれなくちゃ、話せねーんだよ！」

　ハァハァとまた息を荒くして言った。

　ギュッとさらに握った拳に力を入れている。

　歯を食いしばって、目元もぷるぷると震えている。

　ああ、これは——

「今は、泣くとこやで」

　小島は、目を見開いた。

　ありえない……そこはわかっても言わないだろ。

　泣くとこなんて見せたくないに決まってるだろ。

　ほんとなんなんだこいつ。いつもいつも、ほんと……

　肝心な時に……！

　こういう……とこだよ……！

「離れたく……ねぇよぉ……」

　弱々しい声で、確かに、小島の口からそう呟かれた。

　それで一気に力が抜けたのか、がくりとへたり込む。

　床に手をついて、溜まっていた涙が、床へへたれ混む振動で、一つ、また一つと、コンクリートの床にシミを作った。

「もっと……一緒にっ……」

　震える自分の声に嫌気がさす。

　みっともない。今すぐカーテンで周りを覆いたい。口をテープでぐるぐる巻きにして、これ以上何も言えなくしたい。

　でも……止まらない。

「ありがとな……ショーじ」

　そう言いながら、透き通るその手で、小島の頭を撫でた。

　目の前でへたり込み、泣き続ける小島。

　ほんの一時だったが、相棒のような存在に感じられた。

「それが聞けて、安心した」

　優しい声。

　今、どんな表情をしているのかな。

　どんな気持ちなのかな。

　今更だけど知りたくなった。

　でももう遅いのはわかってる。

　いつも気づくのは一番最後。でも——

　——最後でも、受け入れてくれるやつがいた——

　遅いと怒鳴らず、指を差さず、ただ……聞けてよかったと言ってくれる。

　涙を拭った。鼻水も拭った。スーツなんてこと、考えている余裕はなかった。

　スーツなんて洗えばいい。ダメになっても、買い直せばいい。

　今この瞬間は、二度と取り戻せないのだから。

　顔を上げた。嘘を塗りたくった顔よりも、我慢する顔よりも、申し訳なさそうな顔よりも、場を流す笑顔よりも——

　小島は、いつの間にか笑っていた。

　涙で、鼻水で、ぐちゃぐちゃになった顔で、笑っていた。

　——ぐちゃぐちゃで、汚くなった笑顔の方が、断然いい——

　置多田も同じ顔をしていた。

　霊のくせに、何泣いてんだよ。鼻水垂らしてんだよ。拭けねーだろ。

　そんな笑顔向けられたら……引き止めようにも、止められねーじゃん。

「なぁ、ショーじ……」

　名前を呼ばれた。呼ばれただけなのに、こんなにも胸が痛い。

　そんなことも知らず、置多田は続ける。

「なんでおいが、おまえんとこにおったのか……わかるか？」

「え………？」

　そんなアホな声しか出せなかった。

　他にもあっただろ。オレ自身に言いたい。

　目の前が眩しくなった。

　光の粒がより一層輝きを増した。

「その方が、ずっっっと、イケメンやで」

　置多田のそんな声が聞こえた気がした。

　光の粒は、いつの間にか半分以上も飛んでいた。

　置多田の姿は、もう原型がなくなっていた、

　一瞬にして、その場に飛び散る。

　この薄暗い空間を照らすように輝いた後、そっ……と優しく光が消えていった。

　その場に一人残された小島は、へたり込んだまま、上を見上げていた。

　涙は止まることなく、一層多くなっていた。

　つい数秒前まで、あんなにも眩しかったのに、先程に比べたら、小島にとっては、真っ暗と言っていいほど暗かった。

　涙でぼやけた視界が、一生懸命外の光を拾おうとした。

　入り口から差し込む光は、背を向けていて、小島からは、ほとんど見えなかった。

「…………んだよ……それ……」

　もう誰もいないというのに、口を開いた。

　自分の声だけが響くのが、悔しくてしょうがなかった。

「最後に言うのが、イケメン……て……」

　床についた手を、硬いコンクリートをギリギリと鳴らしながら握った。

　自分の震える腕を見つめて、また一つ呟いた。

「んなの…………わかってるっつーの……」

　自分の中に、ここまでの感情があったのだと、思い知った。

遅くなりましたが、今後とも何卒よろしくお願いします！すみません……