人の住む場所 2
3人での生活が続いた。2年ほど経ったある日、アリシアが、悪魔の前に立ち塞がった。
確かに、このところ剣の稽古が頻繁になっていた。
「また、勝負して欲しいの」
「なんでまた？」
稽古をつけていればわかる。以前よりは強くなったけれど、悪魔と対等に渡り合えるほど強くはない。
「……この土地が欲しいの」
「土地が？」
「ここからほど近い村に、魔女が来て……。人がたくさん死んでしまった。それにあの土地では……向こう数年……もしかすると10年以上は農作物は取れないわ。この城の周りなら……」
魔女、ね。
人間では、魔女には敵わないから仕方がない。
「このままでは……食糧不足にもなりかねない」
人間と関わるとこういう日が来ることはわかっていた。
人間は多い。どれだけ死んでも絶滅しそうにない種だ。あまり、人間が死ぬことに感傷的にはなれない。
しかし、悪魔に感情がないわけではない。
命が長いとはいえ。
人間がその人生の中の、たった数年、たった数日、たった1日の出会いを心の中にしまっておくように、悪魔も短い出会いを心に残すこともある。
「いいよ。来なよ」
もうすっかり自分のもののように扱っている剣を手にする。
城の前の石畳の上で、二人は剣を振るった。
太刀筋は格段によくなったが、それだけだ。アリシアはあまり剣の素質がない。
カン、カン、カンと派手に剣をいなすと、アリシアがよろめいた。体勢を立て直し、向かってくる。
けれど、結局、そう何度もやりあわないうちに決着はついた。
「負けを……認めるわ」
これが、最後の勝負だった。
こんな戦い、もともと遊びでしかない。
もともと決着はついていたのだから。
どれだけ勝つことができても、追い返す気にも食べる気にも、もうなれなかった。
地面にひざまずきながら、アリシアはキッと視線を上げた。
「私の……魂をあげる」
「…………」
思ってもみなかった言葉に、少し面食らった。ささやかな風に、木々が騒めく。
「私は、いなくなってもいいの。あとはサウスに任せる。私の命と引き換えに、この土地をちょうだい」
「……魂を食べてしまったら、魂は無に還る。もう光に還ることはないよ」
「いいわ」
躊躇のない目だった。
わかっている。もうとっくに勝負はついている。
「じゃあ、君の魂をもらおう」
「ええ」
それだけ言うと、アリシアは目を閉じた。
覚悟をした、ということだろう。
「でも、今はお腹が空いていないんだ。欲しくなったときにもらうよ」
アリシアは目を開き、まっすぐこちらを見た。
じっと見て、そしてやっと、こちらの意図がわかったみたいだった。
「あ……ありが……とう」
アリシアはぼろぼろと涙をこぼした。あの時と同じように。
その日はとてもよく晴れた日だった。
アリシアは、近くの町の商人と取引をしたり、農民を城に呼び寄せたようだった。
まだ、町ができるほどではなかったけれど、家は何件も建った。
それが、この町の始まりだった。
この城と、それを取り囲む土地は、人間の土地になった。
