敗北
勝負がつかないまま、アリシアが来なくなって10日が過ぎ、20日が過ぎた。
「…………」
のんびり過ごし、忘れて、思い出して、ふと森の方を一度眺めたが、それからまた次第に忘れていった。
その日は湖の上で、空中に浮いていた。
昨日は城を覗きにきた5人の兵士を食べたので、しばらく動く気にはなれない。
「姿を現しなさい！悪魔！」
声に呼ばれ、寝転がったまま城の方をちらりと見る。
玄関前のいつものところで、相変わらず威勢のいい声が聞こえた。
「は～ん……またまた元気だね」
独り言をいいながら、また空を見上げた。今はとにかく動く気分ではないのだ。
「修行をしてきたわ！もう、あなたに負けることなんてない！」
また、剣を構えたまましゃべっている。
「…………」
黙っていると、サウスがこちらを指差すのが見えた。
しかたなく、くるんくるんと空中でバク宙をしながら城へと向かう。
「なんだい？」
アリシアまでの距離は、すでに1メートルといったところ。これほど簡単に間合いに入れたとあっては、勝負はついたも同然だろう。いったいどんな修行をしたのやら。
じっ……と見た。
威勢のいいアリシアは、剣を構え直す。
修行をしていた。だから、こんな長期間ここに来なかったということらしい。
まあ、そんな意気込んでいるなら、相手をしない手はない。
悪魔が腕を振るうと、そこに剣が現れた。以前アリシアが投げて寄越した剣は、そのまま悪魔の手にあった。
アリシアは真剣な面持ちをしている。
「私から行くわ」
ふぅん……。
アリシアが地を蹴った。どうせなら、と、からかうつもりでその剣撃を剣で受け止める。
そう、努力は見てやらないといけない。
2、3度剣を受け、けれどやはり、人間がちょこっと練習しただけの剣捌きなど差がわからない。
しかたなく、5度目の剣撃を剣で受け止め、その力を受け流すように剣で上へ、アリシアごと放り投げた。
「……くっ」
頭上から、苦しそうな声が聞こえ、10メートルほどの空中で、地面目掛けて落ちていった。
アリシアは持ち直すこともなく、声も出ないようだ。
剣を横にし、受け止めるようにして、アリシアをそのまま地面へ下ろした。
「ぐ……っ」
どこか傷つけたか。これ以上剣を振るうのは無理だろう。
「ま……負けを認めるわ」
地面の土を、握りしめる。下を向いていたアリシアが、顔を上げると、目には大粒の涙が溢れていた。
「わっ……私……でも、私……」
ぼろぼろと涙がこぼれている。
決闘したあとに勝者の前で泣きじゃくるなんて、命が惜しくないのか。
「で……弟子にしてください」
アリシアは、地面にひざまずき、泥だらけになりながら、涙を溢れさせて、そう言った。確かにそう言った。
自分が失敗したことに、この瞬間気がついた。
負けたのは悪魔の方だった。
アリシアとサウスがその城に住み着くまで、そう時間はかからなかった。
