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幸せの花冠　1

　鏡の中の自分を見ながら、マリィはふと呟いた。

「クッキーを食べてはダメかしら」

　鏡越しに窓際のテーブルを覗くと、レースのようなお皿の上に薄茶色のクッキーが数枚乗っているのが見える。

　マリィの髪を整えていたエミルがすかさずそれに応える。

「マリィ様、クッキーはエルリック様とのご挨拶を終えられてからにしてくださいね」

「わかってるわ」

　少し不服そうな声が出てしまったが、マリィだってそんなことはわかっている。ただ、料理長のクッキーを無駄にするわけにはいかないのだ。料理長のクッキーは世界一美味しいのだから。

　マリィだって、万が一クッキーにまみれたドレスで挨拶に出るつもりはない。3日後には12歳を迎えるレディなわけだし。それも、エルリックの前では特に。

　エミルがマリィの緑色のドレスに合わせて、赤いリボンを結び終えた瞬間、街の教会のてっぺんにある鐘が大きく響く音が聞こえた。

「さあ、マリィ様、そろそろおいでになりますよ」

　マリィは椅子から立ち上がると、全身をくまなく眺める。茶色の髪が映える髪型に仕立てあげてもらい、満足を顔に出す。

「ありがとう、エミル。今日も最高だわ」

　クルクルとまわりながら窓の外を見ると、すでに街の先がざわついているのが見える。家々の隙間から、大きな馬車がこちらへ向かっているのがうかがえた。

　エミルに促されながら慌てて部屋を飛び出し、すでに玄関ホールで待ち構えている格好の父と母の姿を認めた。

　何段もある階段につっかかりながら、父と母に走りよると、目の前でクルクルとまわって見せ、恭しく頭を下げる。

「ごきげんよう、お父様、お母様」

「ええ、素敵だわ、マリィ」

　そう言って笑おうとする母の顔は、どこか硬い、気がした。

　父の顔を覗くとやはり、マリィに挨拶はするものの、目を合わせようともしない。

　いくらエルリックが来るといっても。

　どこかおかしい気がした。

　エルリックは、この国の王子様だ。

　この小さな王国の第一王子。

　とはいえ、公爵でもある父と交流が深く、マリィとも幼馴染。

　この公爵領から王の城まで遠くはあるが、城でもよく会っているし、ここへこうして遊びに来ることも一度や二度ではない。去年の誕生日にも同じように来ていただいたし。

　そこまで緊張する間柄でもないと思うのだが、どうしたというのだろう。

　父と母の隣へ陣取り、横目でこそこそと父と母の顔をうかがう。

　それと同時に、父と母もなぜかマリィの顔を覗きこんで、ちょうどぴったり目が合う形になった。

　けれど、両親ともども、なんだか気まずそうに目線が逸れていく。

「…………？」

　本当に、なにがあったというんだろう。

　目の前にある大きな玄関ドアを、執事のトーマスが開け、陽の光が目に届く。

　空は青。

　玄関先の天使が守る門を、金で飾られた大きな馬車が入ってくるのが見えた。

　それはとてもよく晴れた、爽やかな日のことだった。