幻界のクロスオーバーβ

戦いの果てに

　癒しの術がなくても。

　ダメージを受けたって、平気になればいい。

　傍に誰もいなくても。

　ただひとりでも、前に進める力があればいい――。

　長剣スキルと、ＨＰ自動回復スキル。

　この二つを抑えておけば、あとはどうとでもなる。

　使い慣れた長剣は容易く魔物を裂く。たとえ服を傷つけられても、しばらく放置しておけば身体は勝手に回復した。

　雷のような縫い目のあとは、もう、どこにもない。

　ガディードを離れ、ひたすら経験値を稼ぎながら先へ進んだ。幻界(ヴェルト・ラーイ)ではあまりソロは美味しくないと思っていたのだが、フィールドボスを一人で狩ることの旨味を特別な戦利品《スーパー・レア・ドロップ》で堪能してしまい、野良で声掛けをしてくる連中を横目に、何かをあきらめて戦うようになった。

　セルヴァは約束通り、この世界に戻ってきているようだ。ただ、どうしてもまだ、会う気にはなれなかった。顔を見れば、また思い出してしまう。それがわかっていたからだ。声すら聴けなくて、今はまだ、メールでやりとりをしている……。

「で、何でフレンドチャット(フレチャ)出ないのよ？」

　フン、と鼻息荒くも仁王立ちしている神官さまのお姿に、オレは視線を逸らすことくらいしかできなかった。

　こんなにぶざまなところを晒したくなかったからです、と言えばわかってくれるだろうか。

　ぐいっ、と服の袖を引かれる。既に擦り切れまくったそれを見て、なおも彼女は眉をひそめた。

「どういうことなの？　あの弓手はどこよ？　アンタ、ソロでこんなとこまで来たの？」

　見た目はぼろぼろだが、ＨＰには問題はない。

　ただ、素早い質問(追撃)の連打に、やはり返事が遅れてしまう。

「――後ろには、誰もいないようだな」

「見りゃわかるわよ！」

　赤い術衣をまとった魔術師も、オレをおぼえていたようだ。木製の術杖を肩に担いで、冷静に指摘してくれた。だが、かえって神官(アシュア)の逆鱗に触れたようだ。

「わかってるなら訊かなきゃいいのに」

「ボス部屋(こんなとこ)にソロで突撃とか、改めて確認しなくちゃやってらんないでしょ！？」

「はいはい……」

　お手上げだと、しぐさでも魔術師(スヴァローグ)は表して身を翻した。

　その向こうには、あの、白き死神がいる。

　ラストアタックを決めた彼女だったが、疲労度(スタミナゲージ)が限界だったらしい。今は特別な戦利品《スーパー・レア・ドロップ》である大きな魔石と、巨大な大鎌を手に、座り込んでいる。

　今回の戦いはレイド戦で助かった。他のＰＴが戦っているボス部屋への乱入も、横殴りも文句は言われない。但し、戦闘における貢献度によって最終的なＭＶＰは決まる。

　βでも名だたる大鎌使い……白き死神、エスタトゥーア。

　遠目では真白の髪と大鎌くらいしかわからないが、その瞳は血の深紅であるという――。

「ちょっと、ひとのはなし聞いてるの！？」

「あー、うん。

　……助かった、ありがとな。アシュア」

　ＨＰ自動回復スキルであっても、まかないきれないダメージだった。

　重い一撃直後の追撃に死を覚悟したはずが、それを拾い上げてくれたのはまぎれもなく彼女だった。

　光り輝く聖域が、オレの命を守った。

　タゲから外れさえすれば、勝手に回復していく。しかし、ついでとばかりに彼女は癒しの奇跡も降らせてくれていた。

　おかげで、ボス戦直後だというのに、ほぼＨＰは緑という奇妙な状況になっていた。

　するっと口から出た感謝に、毒づいていたアシュアの矛先が消えた。

　青い瞳は大きく見開かれ、次いで苦笑に変わる。

「どういたしまして。で、帰るんでしょう？　一緒に……」

「いや、あっちはまだかかるだろ。オレはいいや」

　また、と短く別れを告げ、踵を返す。

　ボスは倒した。これでまた、前へ進める……。

　耳に届く深々とした溜息はどこまでも呆れ返っていたが、それ以上の追撃はもう、なかった。

　癒しのことばすらも、まだ胸を裂くのだと。

　そんな情けないこと、言えるわけもなかった。

　いよいよβ２三日目、これで、βも終わりとなる。

　今回は運営も予め苦情が多発することを覚悟していたようで、予定日数はやはりかなり短く切られていた。それでも、サーバーに対する大量接続負荷実験などは行なっていたので、一応れっきとしたβにはなったのだろうと思う。

　殆ど三日間、寝続けていた(ログインし続けていた)オレは、最後の休憩にと起きた。パックのエナジー飲料も尽きて、スナック菓子ももうない。ペットボトルは空ばかりがそこらじゅうに散らばっていた。部屋を出るのすらおっくうだ。そう思いながら、時間を確認すべく携帯電話を探す。

　部屋のカーテンは閉めっぱなしだが、寝続けていたせいか、目は闇に馴れていた。その薄暗い中、携帯のランプが明滅しているのに気付く。

　タップすれば、スリープ画面に通信履歴が残っていた。

　――結名だ。

　動かすだけでもしんどい腕だったが、スワイプして流れ星(メッセージ)を読めば、ぼんやりしていた意識も、一気に覚醒した。

　返信、ではなく。

　結名の星(ＩＤ)を指定して、通話を選ぶ。

　二度の呼び出し音だけで、その声を聞くことはできた。

『――あ、皓くん？』

　明るい声が、耳元で弾ける。

『ふふっ、メッセージ、見てくれた？　合格したよっ』

　息が止まりそうだった。

　幻界(ヴェルト・ラーイ)で戦って、戦って、戦って。

　ただひたすら前に進んで、強くなったつもりでいて。

　ミラと見なかった景色をいくつも見た。意識を下ろして映し出された仮想現実は、現実にはありえないほどの風景を……断崖絶壁の峠に吹く風の心地よさや、本当に見える夕暮れの地平線をまぶしく見つめて、無数の星の下でいくつも夜を過ごした。

　ミラも見たかったかもな、と、思うと同時に。

　どうして、いないんだよ。

　そう、何度思っただろうか。

　ミラのことばかり考えているふりをしていた。

　いないものだと扱われて、自分だけは絶対に、そんな真似はしないと頑なになっていた。

　ミラは役目を終えた。

　そして、結名は、結名でずっと、戦ってたんだ。

　どれだけ努力をしても報われないかもしれない。そんな未来に震えながら、それでも、絶対にあきらめたりしなかった。

　ふたりに今重なるところがあるとすれば、その一点に尽きるだろう。

　まっすぐに慕ってくれたミラを思う気持ちと、今ここで広がる感情はまったく違う。きっと、ミラも、同じだったはずだ。ひとの手によって組まれたプログラムのかたまりでも、迷わず妹(ミラ)は、オレに寄り添ってくれた。

　βが終わって、何もなくなったとしても――オレはおぼえている。

「ん、おめでとう。がんばってたもんな。ホント、すごいよ……」

　そんなふうに。

　オレも、結名に寄り添えるだろうか。

　以前と同じように。

　良い、従兄でいられるだろうか。

　――好きなままでいたって、いいと思う……

　そんな気持ちをずっと、閉じ込めたままでも。

　傍にいても、いいのだろうか……。

『ねえ、もうすぐ卒業式だよね？　わたしも、お祝い行くね！』

「マジで？」

『春からはわたしが通う学校だし、卒業式見てみたいもん。

　先越されちゃったけど……追いかけて、皓くんと同じとこで勉強できるの、楽しみなんだよ？』

　誰かのために。

　何か、できることがあるのなら。

　これはそんな曖昧さですらない。

　ただ、自分をさておいてでもとは思う。

　いつかそんなふうに向き合えるかもしれないという、夢を抱いたままでもいいじゃないか。

　寒いばかりだった冬でも、徐々に春に近づいていく。

　耳元をくすぐる、やさしいことばのやりとりを楽しんでいるあいだに。

　β２は、終わりを告げた。