幻界のクロスオーバーβ

夜襲

　乾いていた黒の服に一人で着替えるところまでは、何とか成功した。箱にあったほうは念のため道具袋《インベントリ》に仕舞っておく。着替えはあるほうがいい。

　そして、恐々と白の神官服の背中に尋ねると。

「どこでって、一緒に寝るけど？」

　やはり、予想通りの返事が来た。

　これで、デスペナルティの解消は遠ざかる。まあ、仕方がない。

　このテのイベント、みんな喜ぶんだろうか。喜ぶのかな。喜ぶんだろうなあ。

「え、何で溜息つくの？」

「……別に」

　視線を逸らして答えると、わざわざ顔を覗き込んできた。

　怪訝そうに、ミラは問う。

「まさか、一緒に寝ないつもりじゃないよね？」

「その年になって一人で寝られないのか？」

「ずっと一緒に寝てたじゃない！」

「知らん！」

　一緒一緒と繰り返されたところで、知らないものは知らない。

　不満たらたらに言い募るミラに断言すると、途端に衝撃を受けて目に涙が溜まり始める。

　――しまった。

　いきなり詰まれた。

　みるみるうちに、雫は零れていく。

「もうわたしたち、二人きりなのに……お兄ちゃんは、本当にもう、わたしの……」

　ふぐっ、うぐっ、ふぇっ……。

　ミラの泣き声が狭い部屋に響く。

　流れ落ちる雫が、テーブルに模様を描き。

　そして、戦いなど開幕から勝敗は決していたのだった。

「ふふ、よかった。本気で嫌がられてたらどうしようかと思っちゃった」

　即敗北を(寝たらいいんだろと)告げると、泣いた子ども(ミラ)はもう笑った。奥の壁にひっつくレベルで身体を押しつけ、出入口側に背を向ける。寝てしまえ。本当にもう知らん……。

　無言で目を閉じると、背後で明かりが消えた。ベッドに別の人間の重みが加わる。無視だ、無視。

　今って何時だろうと思えば、目を閉じているのに幻界時間と現実時間《リアルタイム》が表示される。一応、このあたりは親切設計のようだ。時計がないと、現実を忘れてしまいそうである。ログイン後、現実時間《リアルタイム》にすると一時間も経過していないようだ。朝には勝手に起きるだろう、と思って眠る。眠る。眠る。暗示のように繰り返せば、本当に意識が落ちていった。

　目覚ましのアラームは、爆音と付属する振動なのか。

　心臓に悪すぎると思いながら目を開けると……繰り返される爆音に合わせて、何もかもが揺れていた。ミサイルの着弾か、ついに戦争が始まったのか、と焦っても、ここは幻界《ヴェルト・ラーイ》である。血相を変えて身を起こせば、同じベッドに横たわっているはずのミラはいなかった。

「ミラ？」

　呼べば、爆音が返事をする。いや、おまえは呼んでない。

　あまりにも着弾地点が近いのか、家まで揺らいで、上から何かパラパラ落ちてくる始末だ。ベッドから降りて土間に行くと、表への扉が開いているのが見えた。

　――外に出た！？

　まさかファンタジーな幻界《ヴェルト・ラーイ》にいきなり戦闘機が炸薬をバラまくとは思っていなかったが、似たようなことは魔法でも起こり得るだろう。

　あわてて表に出ると、当の本人に怒鳴られた。

「お兄ちゃん、出てきちゃダメっ！」

　その向こうには、何もなかった。

　確かに、この家に来た時には、向こうに家も、街壁もあったのに。

　今、ミラの向こうには、ただ闇が広がるだけだった。

「なっ！？」

「黙れ」

　ミラの腕を掴み、強く引く。文句が口から出そうだったので、低く呟いて黙らせた。よりにもよって、何故こいつは白の服なんてものを着てるのか。どこでもいい、建物の影を探すと、自宅の向かいに隙間があった。何とかその小さな体を押し込み、自分で蓋をする。顔さえ向けなければいい。黒ければわからない。

「ようやく出てきたか、『命の神の祝福を受けし者』よ」

　その闇から、声が聞こえた。胸元でもぞもぞと動く頭を押さえつける。ここで声を上げられては台無しだ。

　『命の神の祝福を受けし者』は、それこそβテスター全員である。この近くにどれだけの人数が集まっているのかはわからないが、爆音でのこのこと顔を出した者は多いはずだ。主人公は、オレだけじゃない。

　再び、爆音と――次いで、爆風を感じた。背中に痛みが走る。

　直撃は避けられた。建物の影にいたことで、少なくとも、ミラは無事だ。小さな頭を見下ろしていると、光点《アイコン》に合わせてウィンドウが表示された。

　ＰＴ加入要請、とある。

　触れると、「ＰＴへ加入する旨をミラに申し込みますか」と出た。はい、いいえの二択である。はい、を選ぶと、視界に出たステータス表示にミラが追加された。

『オープンチャットとＰＴチャットの切り替えは、ウィンドウのアイコンをタップするか、もしくは意識でも切り替えられます』

　脳裏にアナウンスが流れる。

　ＰＴチャット、と意識しながら口を開く。

『ミラ、次の爆発で逃げるぞ』

『た、戦わないの？』

『何が敵で、どこにいるかもわからないのに？　無茶言うなよ』

　今の攻撃ではっきりした。相手は少なくともオレたちを認識していない。他にいる『命の神の祝福を受けし者』の誰かか、もしくは適当に攻撃している。それなら、闇に紛れて逃げるの一択だ。できるだけ建物の影に身を潜めつつ、この場を離れるしかない。

　夜の闇に慣れた目が、道行きを助けてくれた。

　悲鳴が、聞こえる。

　嘆きが、聞こえる。

　そこかしこで命が失われたのだろう。

　そして、その叫びはきっと、同じβテスターのものだ。

　ミラを見ていればわかる。目立つ、白い神官服。爆音に飛び出していく様。

　これは明らかにイベントだった。戦って勝つにしろ、逃げ出すにしろ、サポートキャラクターは死ねば消える。自身は死んだところで、アイテムをランダムドロップして大神殿に出戻るだけである。

　それでも。

　肉親という親しい間柄の者と、寝食を共にしたあとだ。

　――幻界《ヴェルト・ラーイ》、かなりダークすぎないか……？

　えげつない展開に、溜息が漏れた。

　同時に、再度爆発が起こる。遠方だ。その音の下に散った命を知りながらも、自分は運がいいと感じてしまう。

　生きるか死ぬかの瀬戸際、選別イベント。

　罪悪感に負けてしまえば、死ぬ未来しかない。

　唇を噛み、一気にミラを引き出した。その腕を掴んだまま、走る。背中が引きつるように痛む。ステータス表示もＨＰが黄色になっていた。連動するように、息が切れる。それでも、足を止めることはできなかった。

　地図《マップ》をあてにして、大神殿の方角へとひた走る。足元の石が白っぽいおかげで、闇の中でもぼんやりと道を示してくれた。一つ目の角を曲がった時、そこには崩れ落ちた家や露出した地面があり、ここもまた攻撃を受けたのだとわかった。瓦礫で道が塞がれている。このまま進むのは危険だ。少し戻って、もうひとつ向こうの道へ、と思った時。

　光が、降りた。

　夜の闇の中、きらきらと落ちてくる光。

　振り向けば、そこには光の柱が立っていた。

　――Congratulations, you defeated the boss.

　　　The MVP is given honor.

　　　Bless to all.

　幻界文字《ウェンズ・ラーイ》が浮かぶ。

　ボスがいたのか？　ボス戦だったのか？　誰が倒したんだ？

　幾つも浮かぶ疑問に、答える者は何もなかった。

　ただ、光の欠片が、自身の前にも降りてきて、一本の剣の形になった。

　手を伸ばして、触れる。その長剣は、銀色の鞘に収められていた。

　ブロードソード、攻撃力三十、耐久度百／百。

　戦利品《ドロップ》だ。

　ボス戦だから、全員に行き渡ったのだろうか。

　腰帯の短剣の鞘の位置をずらし、ブロードソードを佩く。

　生によって得られた報酬は、ずっしりと重かった。

　何もわからないまま、戦いは始まり。

　何もわからないまま、天の恵みのように剣を得て、戦いは唐突に終わった。

　困惑したまま、神官見習いは降り続ける光を見上げ、命の礼を行なう。

　それはまるで、死者への手向けのように、オレには見えた。