幻界のクロスオーバーβ

誰もいないはずの世界で

　風が吹く草原、鬱蒼とした森、潮騒の響く海辺、赤土の露出した山岳地帯……風景は瞬く間に切り替わっていく。魔物の姿こそ見えないが、ファンタジー感を醸し出すそれに息を呑んだ。

　途端。

　世界は現実のものとなった。

　どことなく見覚えのある光景は、次々と変容していく。遠景から近景へとフォーカスされる視点変更は、記憶をなぞるようなものだった。

　日本らしい雑多なオフィスビル街、視点が切り替わり、その内部の事務所らしき場所が映る。アーケードのある商店街から、ブティックや美容室へ。ショッピングモールから、映画館へ。どこかの学校から、教室へ。

　そして、タイトルコール。

　――まぼろしの自分、と、低い男の声音が耳元で囁いた。

　砕け散る視界に、弾かれるように浮かぶ文字。

　それもまた砕け散り、世界は黒に包まれる。

　にもかかわらず、浮かぶ自分だけはどこか知覚できていた。

「ようこそ、あの場所ではないこの場所へ。

　このゲームは、望む姿となり、好きな場所を散歩できるソフトウェアです……」

　説明(アナウンス)は続く。

　オレは呆気に取られ、脳裏にその内容をリフレインした。

　散歩(・・)。

　出逢いも戦いもない、まぼろしの自分を堪能するためだけの、ゲーム。

　その内容を理解している間に、見た目が男女の特徴を持ったマネキンが二体、視界に現れた。

　そこから先は、幻界(ヴェルト・ラーイ)によく似ていた。

　キャラクター・クリエイトは正直、どうでもよかった。あの世界でのように、またＶＲの空間を自由に歩いていける。そう思っただけで、気が急いた。

　移り変わった風景のどれでも選ぶことができたが、時間は限られている。

　オレは、最初の……草原を選んだ。

　風が髪を、服をはためかせる。鼻についたのは、緑の匂いだ。

　どこまでも広がる草原は、芝生のような整然さだった。膝よりもやや下あたりにまで伸びた草が、足元をくすぐる。遠方に、微かに、山のような影が見える気がするが、それ以外は灌木すらも見えない。

　手も、足も。

　服の色も。

　あの時の自分と、同じものだった。

　両手を握りしめても、今はもう剣はない。

　だから、オレは何となく、ただ歩き出した。

　山の影を、追うように。

　どこにも魔物の姿はなく。

　命を狙われることもない空間だった。

　風が強いために、雲がたなびいている。歩く速度よりも早い動きに、上空の様子が容易くわかった。

　否。

　そこまで想像できるほどに、よくできたフィールドだった。

　まるでレベルアップし、成長した時のように、身体の重さは殆ど感じない。

　ただ、気持ちが引きずられている。

　徐々に幻界(ヴェルト・ラーイ)に心が飛び、光景を意図的にあの世界へと重ねようとする。

　散歩だと、最初の説明にはあったのに。

　思わず、走り出した。

　散歩が目的ならば、このような草原など繰り返し(ループ)の空間にしてしまえばいい。

　理屈がすぐにわかり、この世界(ゲーム)に果てなどないと悟りながらも、どれだけ駆けても疲れを知らない身体(アバター)の動きが、更にあの男を意識させた。

　――まぼろしの自分じゃなくて、さ。

　求めるモノが、脳裏に浮かぶ。

　どれだけ走っても、何にも足を取られることはない。息切れもしない。

　小さな相違に納得と虚無感を抱く。

　それでも、駆けているからこそ、靴の裏に軽い衝撃を受け、地を蹴り、より強く風を受ける。

　そういった作りにも、感心した。

　幻界(ヴェルト・ラーイ)のように、この世界もまた、続いていくようになるのだろうか。

　なら、同じように。

　この体験が終われば、この世界も。

「――えっ……」

　不意に。

　視界に、小さな人影が映った。

　驚きに速度が弱まり……しかし、完全に止まるより早く、オレはまた速度を上げた。

　青い、人影。

　草原に佇むそれは、近づくにつれて大きさを増す。

　その誰か(・・)もまた、こちらに気付いたようで、大きく手を振ってくれた。

　確かに「誰か」なのだと。

　口元が緩む。吐き出した息が、熱い気がした。

　その服装や髪の色合いが判別できるほどまで近づいた時、その瞳すらも、オレを見て目を瞠ったように思った。

　知っている。

　その姿を、確かに、オレは。

　声に出して、彼女の名を呼ぼうとした。

　なのに、その姿は――消えた。

　タイムリミットの十分と、先客を思い出し。

　オレは、タイムリミットを待つことなく、終了(ログアウト)を強く意識した。

　メニューは一切、視界に浮かんでいなかった。

　それでも、安全装置(システム)は働いた。「終了しますか？」のやけに落ち着いた(冷たい)声音と同時に出た選択肢を、拳で打つ。

　途端に、ずっしりとした身体の重さが蘇った。先ほどまで立っていたはずが、急に横たわっているという違和感を蹴り飛ばし、視界を覆うものをむしり取る間にも、あのスタッフの声が聞こえた。

「うぇっ！？　お客さん、ちょっと早いんじゃね？」

「あっれー？　何かマズかったかなあ」

　ＶＲユニットを外せば、視界を白っぽい光が埋めた。

　僅かも待たず、そのエアーベッドへとオレは目を凝らす。

　だが、そこには外されたままのＶＲユニットしか、もはや残されてはいなかった。

「――あの、ここにいたひとって」

　どういえばいいのかわからず、オレは縋るようにコスプレをした女の子へ問いかけた。首を傾げた彼女は、その目を瞬いた。

「え、なあに？　お客さん、さっきのひとと知り合い？」

「ＶＲ酔いでもしたのかもな。顔顰めて出てっちゃったよ。あ、感想……」

　客引きの男が答えた内容に、オレもまたＶＲユニットを置いて飛び出す。

　しかし、講義室の外では、まばらに人が行き交うのみで。

　廊下を見回しても、記憶に残った現実のあのひとは見つからなかった。

　まさか、現実でその名を叫ぶわけにもいかない。

　だが、思わず、ことばは出てしまった。

「――また会おうって、言ってただろ……っ」

　あの世界を求める自分と。

　何となく、あの神官も同じなのではないのかと思った。

　会って何をするかとか、そういう細かいことじゃなくて。

　ただ、本当に、ことばを交わしたくて。

　すべてがまぼろしじゃなかったと――確認したかったんだ。

　何もかもがまぼろしだったんだと。

　そんなものはありはしないのだと。

　何かに嘲笑われるような感覚が胸を占める。

　壁へともたれかかる。

　深く、深く。

　苦い溜息が出てもなお、心の中の澱が残っていて。

　夢の欠片を掴み損ねたことに、オレは強く後悔していた。