闇に光る紅玉
指先を伸ばす。それに触れると、ねっとりとした感触がまとわりついた。これは。
「蜘蛛の糸……？」
よりにもよって、まだ敵影が確認できていないにもかかわらず。
魔術師シエロはオープンチャットで呟きやがったのである。
暗がりに浮かび上がる無数の紅玉。どれが一体なのかがわからないまま、その赤がこちらを視認したことを伝える。剣を構え、気付く。
糸。
これに絡まれてしまえば、やすやすと切れ味が戻るとも思えない。
空気を切るような音が響き、とにかく下がる。だが、下がった先に。
「いってえな！ ちゃんと後ろ見ろよ！」
よりにもよって前に出ようとしたらしく、シエロにぶつかる。何とか飛んできた「糸」から逃れることはできたが、それ以上身動きが取れない。舌打ちが響き、弓弦が鳴る。
その一矢は紅玉の中心を捉えた。短い絶鳴の後、光が砕けた。だが、まだいる。それこそ消えた紅玉を思えば、無数と言いたくなるほどに。
「シリウス、シエロを前に出せ！」
いっそ蹴り飛ばすかと思っていた矢先に、弓手の恐ろしい指令が飛ぶ。次々と空気を切る音が続く。いずれも、糸を吐き出す音だ。
「話わかるな、アンタ！」
魔術師の腕が、オレごしに闇へと伸ばされる。このままだと巻き込まれる。
セルヴァの言う通りに、シエロに場を譲る。まともに糸の攻撃を受けるはめになるだろう、と予想した通り、まともにシエロは糸を浴びていく。だが、魔術師は詠唱をやめなかった。
「我が力とともに……」
そして、力は結実する。
「――炎の矢！」
糸でべとべとになった術杖の先から、複数の炎が放たれる。糸という糸が、その炎に触れて消えていく。炎を放った当の本人の身体の糸はそのままだったが、通路に巡らされていた糸は消えた。
行ける。
その空隙へと、身を滑り込ませる。間近に見る紅玉の瞳は四つで一対だった。火蜘蛛と頭上に名を刻んだそれは、一抱えほどもある大きな蜘蛛だった。その巨大な顎が開く。糸を吐き出すよりも早く、剣を突きこむ。そしてまた一匹、火蜘蛛は消えた。
火蜘蛛、という名にひっかかりを覚えながらも、更に剣を振るう。壁に貼りついた火蜘蛛の背を貫いた、その時。
「――炎の矢！」
第二波が、オレごと通路を襲う。
身体を、肌を焼く炎の衝撃に、言葉を失った。
ＨＰが削られる。無数に放たれた炎の矢のひとつが、まったく無防備だった背中を穿っていた。容易くＨＰバーを黄色にまで染める。その痛みに、周囲の炎に炙られた熱い空気に、喉が干からびたようだった。前から寄って来る紅玉が見えていても、頽れる身体を支えきれない。
「ふ、ぐっ！」
「わが手に宿れ癒しの奇跡！」
背後で何か呻きが聞こえ、続いてミラの祈りが響く。やわらかな神術の光がオレを包み、焼けただれた背中ごと癒してくれた。ＭＰの消費が目に見えて大きく、その分だけ、オレのＨＰバーが緑へと引き戻す。痛みが薄れ、剣を持つ手に力がこもる。
「――網矢陣！」
頭上を飛び越えて、その弓術は放たれた。視界に広がる銀糸の網が、紅玉を捕える。ようやく周囲を見回す余裕ができ、先ほどの火で、殆どの糸が消えたとわかった。しかし、いずれの蜘蛛もＨＰが削られている様子はなかった。
銀糸の網を抜け、また一匹蜘蛛が迫る。右上へと切り払えば、びりっと背中が痛んだ。歯を食いしばり、更なる痛みを覚悟しつつ、手首を返して長剣で斬り下ろす。
徐々に、銀糸の網から抜け出てくるという形は助かった。数が制限されるために、背後からの弓矢の援護が受けられる。だが、その網もそれほど長くはもたなかった。
巨大な四対の紅玉が、近づく。
あれが親かと一目でわかるほどの大きさだ。我が子を殺されていく嘆きか、網を裂く時に悲鳴のようなものが聞こえた。
「光撃の矢！」
閃光の矢がすぐとなりを抜け、紅玉のどまんなかを射抜く。その衝撃に、大きな火蜘蛛の動きが一瞬止まる。駆け出しながら、オレもまたその剣術の名を叫んだ。
「突斬撃！」
アルス・ノーミネに反応し、身体が動く。
長剣を両手で腰だめにまで引き、踏み込んで長剣を水平に突き込んだ。火蜘蛛の巨体の端に、剣が深々と刺さる。そのまま身体をひねり、右上から左下へと、斜めがけに力任せで振り下ろした。
足が何本か飛ぶ。しかし、まだだ。
眉間に矢を受けながらも、火蜘蛛はなお、その紅玉でこちらを睨む。認識したということは、敵と認識されたということだ。スキル発動直後の硬直に、オレは身動きが取れない。
「――炎の矢！」
馬鹿のひとつ覚えかよ、と言いたくなるほどに、その炎の矢は飛来する。
火蜘蛛には、炎の矢のダメージは一切入らない。それは先ほど視認している。
だが。
炎の矢を受けた火蜘蛛は、確かに反応を示した。
――炎の魔術師を、敵と認識したのである。
足を何本か欠いたにもかかわらず、それは軽く後衛へと向かって跳躍を果たす。硬直が解ける。剣を重さに任せて動かし、身体ごと背後に振り返った。
「うああああああああっ」
その剣が、再度火蜘蛛の身体を捕えるより早く。
魔術師の身体が、絶叫と共に地面へと頽れた。身動きひとつしないその姿と、視界の黒いＨＰバーが重なる。火蜘蛛がその上に乗り上げ、顎を動かす。ずぶり、と体重を掛けた一撃が、火蜘蛛の中へと沈んでいく。腹から背へ、その継ぎ目に向かってオレは剣を振るった。
両断された身体が、光に散る。
軽快な音楽が響く中、その火蜘蛛の下から、肩から胸にかけて血まみれの身体が出てきた。目に、光がない。ＨＰバーの黒は死を意味している。
「ミラ！？」
「ダメ、もう……ダメなの……っ」
法杖を握ったまま、彼女もまた床へと膝をつき、顔を覆う。零れ落ちる涙の雫が、地面に染み込み、消える。
「だから、タゲ取るなって……」
苦々しく、セルヴァもまた呟き……血まみれの遺体のそばへと膝を落とした。
その時。
硝子が割れるように、魔術師シエロの身体が砕け散った。
プレイヤーの死。
それを改めて目の当たりにし、オレたちはしばらく、何も言えなかった。
