3/53

不満

　ゆらゆら、揺れる水の中。

　その水面の向こうに、光が見える。

　――あれ？

　『死』を思い出した途端、気管にまで水が入ってきた。咳き込みながら、身体を起こす。頭が水面から出て、ようやく息ができた。喉が痛い。

「お目覚めか、命の神の祝福を受けし者よ」

　水は胸ほどまでの深さだった。冷たいというよりは、冷たさの中にぬるさを感じる。だが、下着も靴もぐっしょり濡れた感触は、いただけない。

　顔を、手の甲で拭う。それでようやく、声の主を見ることができた。

　あの、案内役だ。

　名前は緑表示に戻っている。

　灰色の髪、灰色の瞳、神官服の中年の男は、水辺の縁から見下ろしていた。

「ここは命脈の泉。大神殿の奥深くに存在する。そなたたちにとっては死後に目覚める聖域だ」

　視界の端のステータスは、全てが半減している。これがデスペナルティなのだろう。

　咄嗟に腰帯に手を伸ばす。が、そこに短剣はなかった。

　案内役は目を細めた。

「なかなか、順応しているな。

　そなたたちが死した時、持ち物の何かが命を落とした場所に遺される。それは、金銭《カネ》、装備、道具袋《インベントリ》……様々な可能性がある。今回は、これだ」

　一振りの短剣が、案内役の手にあった。男の腰帯には同じものが吊るされている。要するに、自分の遺品がアレなわけで。

「死すれば、失われるものも多い。せいぜい足掻くことだ」

　その場に、短剣を置く。

　案内役は身を翻した。そして、石造りの建物から、四角く切り取られた出入口を通り……姿を消す。

　とんだチュートリアルである。

　泉の縁に手を掛け、軽くジャンプして出る。プールの中から飛び出す要領だったが、服付靴付なので最悪だ。ぼたぼたと足元に雫を落としながら、短剣を拾う。

　そのさなかも、息が切れる。身体が重い。座り込みたくなって、少しためらったが、構うものかとそのまま座り込んだ。聖域だというが、今は自分以外、誰もいない。

「お兄ちゃん！」

　その声には、妙に聞き覚えがあった。出入口から響いたそれに視線を向けると、黒髪の少女がいた。先ほど見た灰色の神官服の白のミニバージョンに身を包み、手には木製の杖を持っている。ミラ、と緑表示された名には、当然、見覚えがない。しかし、その少女は自身へと駆け寄り、痛ましげにあちこちを見て、力なく膝をついた。自身と同じ、黒の瞳が弱弱しく揺れている。

「お兄ちゃん、ホントに『命の神の祝福』を受けちゃったんだね……」

　そうか、これ……っ！

　唐突に、分かった。

　ミラという少女の声は、自分の従妹のものにそっくりなのだ。

　たったそれだけで、嫌悪感が襲う。

　死、記憶、そして……幻界(この世界)は、自分にこの上、何を与え、奪うつもりなのか――。

「――誰？」

　尋ねた声音は低かった。

　キャラクタークリエイトでは、音声も選べる。完全なオリジナルを選んでもいいし、元々の自分の声をベースにしても作成可能だ。

　オレは、自分の声をベースにして、やや低めの音声を作成した。身体の中に響く声音に違和感はさほどない。ただ、彼女への問いかけは、硬質で突き放した物言いにならざるを得なかった。

　ミラは驚いた。目を瞠り、こちらをじーっと見ている。その容貌はまさに「妹」で、シリウスの外見から血縁を思わせるようなものを拾い上げていた。ただ、わざとらしいほど愛らしい見た目になっている。「妹」のくせに。

「え、と、記憶、ないの？」

「少なくとも、あんたに関しては」

　これも、チュートリアルの続きのようだ。

　恐らく、サポートキャラクターだろう。想像がついても、こんなものを連れ歩きたくはない。

　邪魔だ。

　困った様子で首を傾げ、ぷーっと頬を膨らませる。

　その仕草ですらも従妹を思い出させて、イラつく。

「この世でたったふたりっきりの兄妹なのにぃっ」

「知らん」

　皓星《オレ》に、妹はいない。

　幻界《ヴェルト・ラーイ》のシリウスにそういったものがいたのだとしても、知りようがない。少なくともキャラクタークリエイトで「家族構成」の選択肢はなかった。

「ひどっ。覚えてなくったって、わたし、お兄ちゃんの妹なんだからね！？」

「だから、知らん。ついでに言うと要らん」

「がーん……」

　今どきの女子高生でも言わない気がする発言をしつつ、ミラは本当に蒼白になっていた。ふるふると杖の先が震えている。

「わ、わたし、お兄ちゃんが選ばれたって聞いて……」

「選ばれた？」

「命の神に……だから、死んじゃったけど、生き返ったって。まともに動けないだろうから、家に連れて帰れって」

「――案内役にか」

　頷くミラに、溜息が漏れる。

　確かに、ここで座り込んでいても、デスペナルティは一向に改善する余地が見られない。時間経過が必要なのか、特殊な治療が必要なのかはまだ判断がつかなかった。サポートキャラクターが必要な状況、と受け取るほうが正しいのかもしれない。

　――まあ、普通、可愛い女の子が出てきて「お兄ちゃん」呼ばわりしてくれりゃあ、喜ぶよなあ……

　よりにもよって、従妹の声でさえなければ、自分もこれほど腹を立てなかっただろう。

　「お兄ちゃん」と呼ばれる度に、苛立つ羽目になりそうだ。

　しかも、見た目もどことなく、現実《リアル》な自分に似て……。

　しまった。

　余計にイライラしてきた。

　舌打ちした自分に、びくりとミラが身を震わす。

　とにかく、いつまでも聖域《ここ》にいるわけにもいかない。

　人間、諦めが肝心である。

　昨今の座右の銘になってきたことばを思い浮かべ、気を落ち着かせた。

「――わかった。とりあえず、連れて行ってもらえるか？」

　何らかの形で休養しなければ、デスペナルティは解消しないのだろう。全身ずぶ濡れだし。

　自宅まであると言われれば、今はとりあえず身を寄せるしかない。多くのプレイヤーも、本来ならこの時点では尻尾を振ってついていく流れのはずだ。

　同意を示すと、途端にミラの表情が輝いた。

　涙ぐみながら大きく頷く様子に、少し胸が痛む。

「うん、うん……！　お兄ちゃん、立てる？」

「そのさ、お兄ちゃんってのはやめてもらえないか？」

　心底嫌になって、思わず頼んだ。「シリウスでいい」と言うと、ミラは露骨に傷ついた顔をした。そして、唇を尖らせる。

「お兄ちゃんを呼び捨てとか……ありえないし……」

「オレとしては、お兄ちゃんって呼ばれることのほうがありえないから」

　何とか立ち上がり、水気を絞れるところだけは絞る。さすがにここで服を脱いで、という選択肢はない。

　腰に短剣を吊るし、出入口に向かう。ミラもすぐついてきた。

「――シリウス？」

「何だ」

　小声で呼ばれ、いらえを返す。破顔する自称妹《ミラ》は、一般的に美少女と評されるのだろうと結論付けた。よく考えなくても従妹とそう変わらないのではないかと気づいて、うんざりする。

「今夜、何が食べたい？　わたし、がんばって作るから。あ、でも、材料あるのかな……」

　今度はこちらが首を傾げる番だった。

「兄妹なら、一緒に暮らしてるんじゃないのか？」

「わたしは神官見習いだから、今は宿舎だよ。ホントに覚えてないんだね」

　呆れたように言いながらも、出入口を出たあと、階段を昇り……大神殿の中を迷わず彼女は進んでいく。そのさなか、ＵＩ《ユーザー・インターフェース》の存在が気になった。視界の端にあるステータスバー、そこには自分の名前がある。どう使うのか、と考えただけで、幾つものアイコンが視界に表示された。その中で地図《マップ》を選ぶと、「大神殿」という地図《マップ》が映し出された。未だにグレーダウンしている場所が多いのは、そこを自分が歩いていないためのようだ。

「何してるの？」

「いろいろ」

　ミラにしてみると、何もないところで手が宙を舞っているように見えるのだろう。不可思議そうにこちらを見て尋ねたが、それ以上は訊かなかった。これもまた『命の神の祝福を受けし者』だからとでも思ってくれたのかもしれない。

　時折、神官服と擦れ違う。その度にミラは立ち止まり、胸の前に杖を持ち、もう片手で何か象りながら礼をしていた。幻界特有の礼、のようだ。特に会話は交わされない上に、こちらが礼をしても、相手は礼を返さない。ミラが神官見習い故かもしれない。身分の低いほうが、上の者に礼を取る。そういう世界であることもわかった。

　やがて、ホールのような場所に出る。大扉が開かれていて、その向こうにオレンジ色の日差しが見えた。潜り抜けると、地図《マップ》が切り替わる。大扉の向こうは大神殿の玄関口らしく、階段の最上部になっていた。夕暮れの中に、様々なものが見える。

　大階段の真下は広場になっており、何か門のようなものがある。そこを中心に、大通りが街壁にまで伸びていた。正面だけではなく、左右にもある。地図《マップ》では東西南北に通りがあるようだ。通り沿いに様々な店が軒を連ねている。道行く者の服装といい、中世都市の様相を見せるそれは、明らかに現代日本ではない。

　その地図には、名前も表示されていた。

　――ガディード。

　この町の名前である。

　立ち止まったオレに、ミラが階段を下りる前に気付いた。

「シリウス、だいじょうぶ？」

「……ああ」

　整然としていて、どことなく統一感のある街並みは、素直に美しいと思った。

　幻界《ヴェルト・ラーイ》には、このガディード以外にも様々な町があるのだろう。外に出れば、魔物が闊歩する世界だ。武器を手に、旅をすることができると思えば興奮する。

　今、オレはファンタジーの世界にいるのだ。

　画面越しではなく、生きて、歩いている。

「ホントに、何にも覚えてないんだね」

　眩し気に目を細め、ミラはそう呟いて身を翻した。

　足早に大階段を下りていく。

　何も覚えてないんじゃなくって、本当に知らないんだって。

　どれだけ寂しそうに言われたところで、こればかりはどうしようもない。

　言外に責め立ててくる自称妹《ミラ》の背中を追うように、オレもまた階段を駆け下りる。そして、本来の身体よりも体力が失われていることを忘れていて、階下でまた座り込むはめになったのだった。

幻界のクロスオーバーとは異なり、幻界のクロスオーバーβのシリウスはあくまでベータテスターです。

よって、正式オープン時には採用されていないイベントもあります。ご了承ください。