幻界のクロスオーバーβ

サポートキャラクター

　疲労度《スタミナゲージ》が濃い橙から殆ど赤にまで近づいている。本当に疲れたなあと、数値的にも感じてしまう。

　夜も更け、多くの客が捌けたころ、ようやく仕事をあがって夕食である。仕事前にパンを一つ食べたきりだったので、空腹度もかなり減少していた。疲労度と空腹度は、ある一定のラインからは相乗効果で減少が早くなるようだ。気をつけなければならない。

　同じくとは言わないが、日中の戦闘で疲れているだろうにセルヴァもまだ起きていた。というよりも、半分寝ているのではなかろうか、頭が船を漕いでいる。黙って同じテーブルにつくと、その頭がビクンと跳ねた。

「――お疲れ様？」

「ああ」

　口元を拭う仕草に、かなりマジ寝だったと知る。いただきます、と手を合わせていると、同じく夕食を持ったミラが寄ってきた。

「……一緒に食べてもいい？」

　もともと座っていたセルヴァにではなく、オレに訊く。

　一日が長すぎたので、心底どうでもよかった。できればイラつきたくないので、どこかに行ってほしいとは思うが、それを言えばまた長くなる。返事をするのも面倒で、ちらりと隣を見た。

　既に食堂内をちょこまかと動き回り、オレよりも料理を上手に運んでいるミラである。事情は察してくれたのか、セルヴァはあっさりと頷いた。

「どうぞどうぞ。そっか、シリウスは妹だったんだね。助かる道もあったのか……」

　そのことばが引っかかった。

「セルヴァは違ったのか？」

「弟だったよ。昨夜、死んじゃったけどね」

　苦笑交じりではあったがいともあっさりと言い放たれ、ミラの表情が変わる。そして胸の前で指先を交差させ、何かぼそぼそと祈りを捧げていた。鎮魂だろう。

　ＮＰＣに聞かせていい話だろうか。

　いや、逆に、これから先、ＮＰＣとどのように関わっていけばいいのか、指標になる。

　ミラを試すことに決めて、セルヴァへ問いかけを重ねた。

「他の家族は？」

「いなかった。家はあったんだけど、あの戦闘で全壊。たぶん、ほとんどみんなそうじゃない？」

　確かに、東側の街壁のあたりには、まともに家が残っていなかった。プレイヤーのチュートリアルにはランダム要素があるようだが、基本的な路線は同じらしい。

「弟は家の下敷きになっちゃって、ダメだった。

　まあ、奇跡の生還って感じで僕は無傷でね。瓦礫から這い出たら、白い髪のひとが魔族と戦ってたのは見えたよ」

「白い髪？」

　夜とは言え、闇に慣れた目は白い影を映す。長い、白い髪は印象的だったが、それ以外はわからなかったとセルヴァは答えた。

　いくつもの魔法が打ち出され、爆破が起こり……気が付けば倒されていたという。

　プレイヤー？　それとも、勇者とか英雄の類のＮＰＣ？

　チュートリアルイベントでの討伐ができるなど、普通ではない。あの時、こちらの装備は初心者用の短剣だけだった。

　ミラは痛ましい表情で、セルヴァを見ている。

「冷めるよ？」

　セルヴァに促され、飛んでいきそうな意識を呼び戻す。

　改めて口にした食事はあたたかく、美味しかった。匙の運びが自然と早くなる。ミラもまた、こちらを気にしながらも食事を始めていた。どこか甘い野菜がたくさん入ったとろみのある緑色のスープは、舌触りにジャガイモのようなざらざら感があった。パンはもう冷えていて、少し乾燥しているのか堅かったので、スープに浸しながら食べる。味がちゃんとついていて、しかも濃いめだったので、疲れた体にちょうどよかった。

「で、一緒に行くの？」

　ちょっとパンを多く頬張りすぎたと思いつつ、水を飲んでいると、いきなり軽いジャブが来た。

　口に食べ物が入っている時に、おしゃべりをしてはいけませんという母親の教えに従い、冷たいまなざしで応える。しかし、ミラは勝手に返事をしていた。

「そのつもりです」

「そっか」

　何が「そっか」だ！

　羨ましげに聞こえる声音に、自然と視線が更に冷たくなる。セルヴァはそれを見返すと、甘い容貌を針のように尖らせた。

「僕の弟は、もういないからね」

　途端、複雑な心境に耐えられず、口から謝罪が漏れた。

「ごめん」

「いや？　言ってみたかっただけ」

　かなり真剣に謝ったのだが、相手は悪戯っぽく笑って切り返した。個人的な感情で無神経なことをしたと自覚している。大人の対応だなあと感心しながら、もう一度かぶりを振った。

「悪かった、気をつける」

「いいって。それより、妹さんの職種、回復職？」

「神官見習いです」

「大当たりじゃないか！」

　まるでガチャでＳＳＲ《ダブルスーパーレア》を引いたかのように、喜んでいる。

　回復職ってそんなに珍しいのだろうか。神殿にはうじゃうじゃいた気がするが、サポートキャラクターに限定するとそれほどいないのかもしれない。

「とりあえず、明日はもうちょっとレベル上げする？　その前に、あれだね。商店《ラーデン》で戦利品《ドロップ》処分、かな」

「ああ」

　セルヴァの提案に頷くと、服の裾を引かれた。ミラが揺れるまなざしでこちらを見ている。不安げにも見えるその様子に、胸が痛む。

「わたしも行く」

　もう勝手にしろと、まだ言えなかった。

　小さく息をつき、食事を続ける。いつのまにか料理が冷めていて、緑色のスープの舌触りが油めいて感じられた。

「そうだね、一緒に行こう。ミラがいるなら、ＭＰ回復薬とかもあったほうがいいかもね。ポーション類、結構高かったから、お財布と相談しないと」

　セルヴァが愛想よく相手をしてくれる。正当な回復職ＮＰＣを活かす提案に、ひとつ頷いた。その同意に、ミラの表情が明るくなる。疲れた体と頭が、拒絶ではなく、素直に気持ちをうれしくさせて……驚いた。

「あら、まだ食べてるの？　疲れてるんだから、早く休みなさい。

　ミラちゃんはシリウスのとなりの部屋を使ってね」

　サービスだと手早く香草茶を並べ、カルドはミラに鍵を手渡してテーブルから離れていく。

　カップが三つあるのは、本当に気の利いたことだ。口の中の油っぽさを流し込んでくれるあたたかさに、ほっとする。

　セルヴァもうれしそうにカップを傾け、一息に飲み干した。そして、椅子から立ち上がり、背伸びをする。

「とりあえず、また明日ってことにしようか」

「ああ、開門の鐘あたりには起きる」

「睡眠ついでにいったんログアウトするといいよ。二十分くらいは休憩できるから。タイミング合わなかったら連絡して」

　手の中の鍵を弄ぶように鳴らし、彼は微笑んだ。

　すると、ミラも微笑みを返す。

「おやすみなさい」

「うん、おやすみー」

　お互いに他意はない。

　そうわかっていても、どこかふたりが仲良く見えて、気に入らなかった。

　これが兄心というものなのだろうか。

　パンの最後のひとかけらを口に放り込み、香草茶で飲み下す。

「片づけちゃうね」

　手際よく、ミラがテーブルの空の食器を重ね、盆に置く。それを横取りすると、不思議そうにこちらを見上げてきた。

「運んでおくから」

「――ありがとう。じゃあ、おやすみなさい」

　先ほどと同じように微笑んで挨拶を口にし、ミラは階段のほうへ足を向ける。

　回復職のＮＰＣは便利だ。

　そう割り切れたら楽なのに――割り切れよ。

　眠気を飛ばすように頭を振り、オレは盆を手に取った。

　三つのカップのうち、一つの縁が少し欠けているのに気付く。カルドに伝えなければ。この世界では、この程度のものなら使うのだろうか、それとも、捨ててしまうのだろうか。

　些細な疑問が自分を異質であると思い知らせる。

　幻界(ヴェルト・ラーイ)で生きることが、今はまだ少し難しく感じた。