ダンスとキスとマリオネット

22

「…なんだって君は厄介事を惹き付けるんだ…」

エドワードは、シャーロットから話を聞いてため息をついた。

「ごめんなさい、でも、わたくしはなにも。向こうから厄介事がきてしまうのよ…」

レディ フロレインこと、フローラ・バルフォア。

以前に聞いたベネディクト・マクラーレン侯爵の結婚相手だ。

「それで？彼女の望みはどうしたいのか聞いた？」

シャーロットは首を横にふった。

「わたくしでは力になれないと思ったの。だから、エドワードに相談してるの」

エドワードはタイを緩めながら、ソファに座りすらりと長い足を組んだ。怜悧な青い瞳をシャーロットに向けると

「正直、私には彼女を庇護する理由はない」

エドワードは淡々と言ったが、シャーロットには胸が痛かった。

「わたくしは少しわかるの。もし、自分が好きでもない方と結婚したら、と思うと…」

「シャーロットなら、例えそうであっても務めを放り出し逃げ出したか？」

キラリと目を向けられてシャーロットはピクリとする。

「…いいえ。しなかったと思うわ」

「彼女はレディとしての責任も共に放棄した。誉められるべきではない」

エドワードはきっぱりと言った。

「ベネディクト・マクラーレン侯爵は、結婚相手としてレディたちに敬遠されていたかもしれないが、侯爵として立派な方だ。まして、無理強いで結婚したわけでもない」

「つまり、エドワードはレディ フロレインがいけないと言うわけなの？」

シャーロットの声に怒りが混じる。

いつものように感情が定まらない。喉の奥が熱くなる。

「端的にいえば」

「親もなくして、誰も頼る人が無いのに結婚させられたのよ？」

「させられたんじゃない。彼女は庇護する者を新たに得たに過ぎない。彼女が領主になれることはなかった。

つまり、彼女は夫を迎える必要があった。にも関わらず、義務を果たさずレディ フローラは先祖の土地も捨てたんだ」

エドワードの言葉にシャーロットはガツンと殴られたような気持ちになった。

「拒めなかった？式になるまで？何故にそれまでに逃げないんだ。一番最悪な手段で彼女は逃げたんだ」

「じゃあなに？わたくしたち令嬢たちの意思はどうなの？」

「それは個人のありようだろ。現に君は私を選んだ。それは君の意思ではないのか？」

エドワードはシャーロットを抱き寄せた。

「よく考えろ。シャーロットならどうしていた？向き合おうともせず逃げ出したか？それも結婚式を終えたその日に」

「わかってる！でも…正論は時に、辛くて苦しいものなの！エドワードはいつも正しくて、貴族らしくて！」

エドワードを振り払い、寝室に向かった。

これ以上、聞きたくなかった。

「来ないで！」

追ってきたエドワードに枕を投げる。

「落ち着くんだ、シャーロット」

こんな時にも冷静なエドワードに、もう何が腹が立つのかわからず、枕を叩きつける。

腕を捉えられ、ベッドに抑え込まれキスをされる。

足をばたつかせるが、なんの効果も無さそうだった。

「いや！ごまかされたくないの！」

「駄目だ」

再び熱いキスと、体を愛撫され徐々にシャーロットの体から力がぬけ、悔しいがエドワードの意図する行為に翻弄されてしまった。

「悪かった…妊娠中は、感情が高まりやすいと聞いた。私の言い方が悪かった」

素直に謝られては、シャーロットはどうしようもなかった。なおも荒れ狂うような腹立たしい気持ちはあったが、妊娠中のせいなのだろうか…

ごまかされたくはなかったが、エドワードにシャーロットは陥落して、身を任せた。

こんこんこん、と遠慮がちなノックがあり、シャーロットははっと目を覚ました。

いったい今は何時ごろなのか…。

横には同じく目を開けたエドワード。

「ああ、晩餐の時間かな…」

手早く、エドワードはシャツとズボンを探しだして身に付けたが、シャーロットはそうはいかなかった。

エドワードは手近にあったワンピースをシャーロットに被せて着せると扉を開けにいった。

「すまない、手早く準備を頼むよ」

と部屋を出ていった。

焦ったそぶりのクララとアリスが入ってきて、コルセットと夜用のドレスを着せてくれる。

「大丈夫でごさいましたか？」

アリスがそっと聞いてきた。

「閣下は普段は紳士でいらっしゃいますけれど、男性には違いありませんから…喧嘩をなさってる様子でしたから…」

二人は怪我はないかもチェックしている。

「大丈夫よ、エドワードは怒っても女性に手をあげるような人じゃないわ」

くすりと、笑う。クララもアリスもまだ仕えてから浅い。どこかで温厚だか、乱暴者のご主人をみてきたのかもしれない。

「ほっといたしました」

にこりとクララが笑った。

「夫婦喧嘩は犬も食わないほうで」

くすくすとアリスも笑った。

「エドワードと喧嘩なんてはじめてよ」

シャーロットも、あんなに冷徹なエドワードは初めて見た。

「お二人は幼馴染みでしたものね」

二人はうなずいた。

手早く着替えを済ませるとクララとアリスと共にダイニングルームへ向かった。

現金な事に、エドワードの姿を見てもすでに怒りはなくエドワードへの、いとおしい想いだけだった。

「ご機嫌はなおったかな？」

エドワードが優しく見つめてきた

「……なんとか…」

くすっと笑うと、給仕たちが料理を運んできた。

「シャーロットはまだセルリナ語は話せる？」

『他ならぬエドワードがおしえてくれたのでしょう？』

『そうだ、忘れてなくて何より』

エドワードもセルリナ語で返してきた。

『来年の春に、セルジュ王子が来られるらしいんだ』

『まぁ…』

セルジュ王子はセルリナ国の第2王子で、28歳。

『もしかして王女殿下と？』

エドワードはうなずいた。

『王女の通訳を頼みたいそうだ』

少し離れた国であり、必須の言語ではないセルリナ語。イングレス王国で話せる貴族はあまり多くないかもしれない。

『もちろん私も王子の世話役を仰せつかるようだ。しかし、ちょうど君はね…』

エドワードは眉を寄せた。

『アナはどうなの？』

『挨拶と、基本的な会話は可能だそうだ』

『まだ時間があるのだし殿下に練習して頂けば…』

『王女は噂通り、全く結婚などに興味がない。覚えようなどしそうにないそうだ…』

エドワードは拳をあてた。

その表情は様々な事を試案しているようだった。

そうだ、エドワードは伯爵に就いたばかり。今は一番大変な時期だったのだ。

『エドワード…わたくしが悪かったわ。大変な時に厄介事を持ち込んだ上に、口論をするなんて』

と、シャーロットはロマンティックで優雅な言語だと思う、フルーレイス国語で話しかけた。

エドワードは驚いて目を見開いた

『いや、驚いたな。いつもと違うというのもなかなか良いものだ』

くすりと笑うと、とびきり甘い響きで

『口論の後にとびきりの時間があったから、それでかまわない』

とニヤリと笑って言った。

シャーロットはぞくりとして、

「おさらいはもうおしまい、ね」

『今晩は、シャーロットにフルーレイスの甘ったるい詩集の朗読でもしてもらおう』

「ええっ！」

シャーロットは思わずフォークを鳴らしてしまった。

『お願い、それはちょっとゆるして』

読むだけでも赤面しそうなその詩集を声に出して読むなんて、考えるだけで無理そうだ。

『それで今日の事は赦す』

「ええっ…！」

シャーロットは結局、エドワードの言うとおりにその恥ずかしい詩集の朗読をさせられたのだ！

情熱的で享楽的な作者は、たくさんの恋愛を赤裸々に詩にしたためたのだ。