040 妖精の少年
小さい頃、私は妖精に出会った。
羽根を持った小さな人間。その中の一人、少年・ジェイクとは一番仲が良かったが、私は子供心にも、住む世界が違うことを理解していたし、大きくなるにつれて、この記憶はなくなるものだとわかっていた。
その年、小学生最後の夏、今年も私は祖父母の家に遊びに来た。
「ナナ！」
森の入り口で、私の名を呼ぶ声がする。ジェイクである。
この森を見つけたのも、ジェイクの声が聞こえたからである。
「おはよう、ジェイク。今日はなにして遊ぶ？」
妖精の森は、一年に一度帰省する祖父母の家で見つけた。裏庭の茂みの側に、家の敷地を囲む壁がある。その一角に子供一人が入れるくらいの穴があり、私は茂みの中を通って、その穴から外へ出た。
外はまるで別世界。雑草が生え放題の広い空き地だが、子供の私を隠すほどの草があったし、ジェイクがいなくても大冒険出来る場所でもあった。
私たちは散歩したり、昼寝したり、他の妖精たちと話をしたり、ジェイクが話す冒険の話を聞いたりと、毎日を過ごしている。
「はい。今日はおみやげ」
そう言って、ジェイクが差し出したのは、小さな赤い野いちごだった。
私はお礼を言って、それを頬張る。酸っぱいが、感動した。
「ナナ。今年もそろそろ帰っちゃうんだろう？」
ジェイクの言葉に、私は頷く。今日の午後、祖父母の家から帰るのだ。
「うん……」
「また一年会えないのか……」
「そうだね。来年からは中学生だし。でも、来られる時は来るようにするよ、ジェイク」
「うん。でも、今年だって僕のことを忘れかけてたじゃないか。一年もしたら忘れてしまう」
そう言ったジェイクに、私は頷く。確かに去年会った以来、一年してからジェイクのことを忘れかけていた。毎日、学校などで頭がいっぱいになっていたせいだろう。
「忘れないよ。ジェイクのことも、今日食べた野いちごのことも。だからジェイクも、ナナのこと忘れないでね」
「僕は忘れないよ。一時だって忘れない」
「じゃあ、指きり」
私は小指を差し出し、ジェイクは両手で私の小指につかまった。
その日から、私はジェイクに会っていない。
もちろん、次の年も祖父母の家へ行った。ジェイクを忘れてもいなかった。
だが、すでにジェイクと出会った空地には新しい家が建っている。
「あそこに妖精がいたの！ ジェイクも、他の妖精もたくさんいたの！」
泣き叫ぶ私に、両親も祖父母も、頭のおかしい子だという認識しかなかったと思う。
「ジェイク……」
その夜、私は泣きながら夢を見た。ぼやけているが、ジェイクの声がする。
「悲しまないで、ナナ。僕はいつだって、君のそばにいるんだから」
そう言うジェイクに、私は辺りを見回す。
「でもジェイク、ぼやけて見えないわ。そこにいるの？ ジェイク」
「姿は見えなくても、君は僕を覚えていてくれた。これからも、きっと覚えていて。たとえ君が忘れても、僕は忘れないよ」
「私だって忘れないよ。ジェイク」
夢なのか現実なのか、私がジェイクの声を聞いたのも、それが最後だった。
祖父母の家の隣にある空き地は、すっかり別の家が建った。
私も中学生になり、祖父母の家へ足を運ぶ機会も少なくなっていく。
そしてそれから十数年後。私はやんちゃ盛りの娘を連れて、祖父母の家へと久々に足を運ぶ。
「懐かしい……」
「ママ。早くおばあちゃんのところに行こう」
「そうね」
急かす娘は、ひいおばあちゃんが大好きだ。
私はジェイクのことを忘れてはいないが、おとぎ話を口にする年頃でもないため、今はもう娘にすら話すこともない。
夕飯時、庭先で遊んでいた娘が、意気揚々と帰ってきた。
「ママ！ ジェイクに会ったよ」
娘の言葉に、私は驚きを隠せない。
「いつ？ どこで！」
「今もそこにいるよ」
娘は、池のほとりにある大きな石を指差した。
「……おばあちゃんのお手伝いして来て」
私は娘にそう言うと、ジェイクがいるという石の前へ向かった。だが、誰もいない。何も見えない。
「……そこにいるの？ ジェイク」
返事がないからか、私の目から涙が溢れる。私は泣き崩れるように、その場にしゃがみ込んだ。
「ジェイク……」
（いるよ、ナナ。僕はここに）
ジェイクの声は、ナナには聞こえない。
それでもナナは、口を開く。
「ごめんなさい。私にはもう、あなたが見えないみたい……」
（わかってるよ。だって僕はずっとここにいる。何度か君とも会ったけれど、もう君は僕には気付かない）
「あなたの声も聞こえない……」
（でも、こうして話しているじゃないか。それに君は僕を覚えていてくれた。それだけで十分さ）
「私の代わりに、娘と遊んであげてね……」
（もちろんさ。もう遊んだよ）
その時、家の窓が開き、娘が顔を覗かせた。
「ママ！ 夕飯出来たよ」
「今行くわ」
私はそう言って、涙を拭う。
「行かなきゃ……ジェイク。元気でね」
（君もね……）
立ち上がって、私は家へと向かう。
「ナナ！」
その時、はっきりと、ジェイクの声が聞こえ、私は振り向いた。
だが、その姿は見えない。
「ジェイク……ありがとう」
それからもジェイクは私を、そして私の娘を、ずっと見守っていてくれたに違いない。
