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331 STOP

「手を上げろ」

　異国の言葉でそう言われ、僕は言葉を理解したわけでもなく手を上げた。

　ジャングルの奥地。ジープの行く手を阻んだのは、まだ年端もいかない少年たちである。

　この国が内戦状態だったのは知っていたが、大学の夏休みに旅行でこの地を選んだのは、ただ本物のジャングルというものが見たかったから、という安易な考えである。自分は大丈夫だとわけのわからない自信に溢れていたのは、本当に浅はかだったと後悔するが、それももう遅い。

「たすけて……ヘ、ヘルプミー」

　見るからに頼りない声を出して僕がそう言うと、数人の少年が僕の体に触れた。

　上着を脱がされ、ポケットを探られ、財布や煙草はもちろん、チューインガムまではぎとられる。

　その時、銃声が鳴った。

「うわあああ！」

　痛みは感じなかったが、あまりの轟音に、僕は叫ぶ。

　だが、やられたのは僕ではなく、同乗していた運転手だった。

　少年たちは、運転手が持っていた護身用のピストルを手にし、それをかざす。

　そして僕に顎で指図し、僕は感じるままに歩き出す。少年たちはついて来ようとはしなかった。

「た、助かったのか？　僕だけ……」

　慣れていると言っていたものの、僕の運転手をしてくれた人に申し訳が立たない。だがもはやあれは亡骸で、今僕は自分自身の命も危うい状態なのだ。薄情と言われても、僕は小走りでジャングルの中を歩き始める。

　目的地までの距離もわからないが、僕は歩き続けるしかないのだ。

　それから何日も歩き続け、僕はようやくひとつの町に辿り着いた。

　やってきた大使館員に宥められながら、僕はようやく安堵する。

「銃を持っていなくてよかった」

　ジャングルの向こうでは、今日も銃声が鳴り響いている。