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235 しがらみの王子

「時代は変われど、一国の王子とて望む相手と結ばれるものではない」

　そう言った王子は、表情を失くしたまま、一番の家臣である青年にそう言った。

　王子はまだ十六歳になったばかりだが、十六年の間で、嫌というほど王家のしがらみにぶち当たってきた。

　つい最近も、執心していた女性と無理やり引き裂かれたばかり。別れの挨拶すら出来ず、相手は殺された。

「私を愛して殺されるくらいなら、私はもう誰も愛したりしない」

　冷たい目の奥には、暗い闇が宿っている。

「……王子のお相手は、国王陛下が決められることでしょう」

「わかっている。この間の女とて、結婚相手とは見ていなかったが……殺されたとはあまりにも可哀想に。せめて手厚く葬ってやってくれ。頼む」

「はい。抜かりなく……」

「私の相手で殺されない相手は、どこの姫君になるのだろうな……」

　すっかり心を閉ざした王子のもとに、間もなくして隣国の姫君がやってきた。和平という名の政略結婚は、王子の心を余計に閉ざすものである。

「よろしくお願いします……」

　やってきた姫君も、王子と同じ十六歳。そして同じく表情を失くしている。

「こちらこそよろしく……」

　そう言った王子の目に、初めて姫君の顔が映った。美しいその顔に似合わず、暗い影を落とし、それ以上何も話そうとはしない。

　まだ若い身で見知らぬ国へ連れて来られた姫君に、王子は自分を重ねた。

「まだ傷は癒えないが、前を向かなければ……たった一人、異国の地へやってきた姫のためにも、国を背負わなければならない自分のためにも……」

　一番の家臣に静かにそう告げた王子は、また一つ大きな壁を乗り越え、大人びた表情を見せていた。