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170 冬の華

　早朝の湖に、氷が削られる音が響く。

　雪国の湖は整備され、スケートリンクとして人気を博している。だが、早朝となれば誰もいない。

　荘太は買ったばかりのスケート靴を持って、この湖にやってきた。最近スケートを始めたため、まだ滑るのがやっとである。だが、いつもつるんでいる仲間に置いて行かれないよう、荘太は誰もいないはずの早朝を狙って、ここへ来たのである。

　シャーっと、軽快なまでの音が聞こえ、空中に美しい華が咲く。スケートリンクの真ん中には、華麗にジャンプする少女の姿があった。

「あっ……」

　少女は荘太に気付くと、恥ずかしそうに身を縮め、どうぞと言わんばかりに手を広げる。

　荘太も少し恥ずかしげに、靴を履いてリンクへと滑り出す。だが、途端に転んでしまい、真っ赤になった。

「大丈夫ですか？」

　素早く荘太に手を伸ばしたのは、さきほどの少女である。

　広いスケートリンクに、二人だけの時間が出来た。

「だ、大丈夫、です……」

　荘太は恥ずかしさに手で顔を覆うと、その手に血がついた。鼻血である。

「大変。とにかく外へ……」

　少女は荘太の手を引いて、スケートリンクから出ていくと、置いておいたバッグからティッシュを取り出し、荘太に差し出した。

　荘太はティッシュで鼻を押さえながら、空を見上げる。

「ああ、カッコ悪い……」

　思わずそう呟いた荘太に、少女は笑みを零す。

「大丈夫です。まだ私しかいないし」

「……それも恥ずかしいんだけど」

　それを聞いて、少女も赤くなった。自分を意識してくれていることを認識したのだ。

「あの……よかったら、スケート教えましょうか？」

「え、本当？」

　少女の言葉に、荘太は少女を見つめる。

「教えるって言っても、滑り方の基本くらいですけど……」

「いや、それでもいい。なかなか思うように滑れなくて……」

　鼻血が止まるのを待って、荘太は少女とともにスケートリンクへと入っていった。

　すでに数人、人がやって来ているが、滑る場所は広いものだ。

「待って。まだ離さないで」

　少女の手をグッと掴みながら、壮太が言う。少女は笑って頷いた。

「大丈夫。ゆっくりバランスを取って」

　その時、スイーっと、壮太は初めて自分の足で滑った気がした。

「おお、出来た」

「そう、その調子」

「ありがとう。さすがフィギュアスケートやってるだけのことはある。教え方がうまいや」

「そんな……」

　少女は途端に暗い顔をした。

「……俺、なんか悪いこと言った？」

　壮太が察してそう言うと、少女は悲しく笑って首を振る。

「ううん。でも私、うまく滑れなくて……スランプなの」

「え！　あれで？」

　壮太の驚きように、少女はまたも笑った。

「うん……どうしても転んじゃって、恥ずかしいからあんな早朝からやってて……」

「はあ……俺の悩みとは全然違うや。俺は滑るのもままならないっていうのに」

「あら。滑ってるじゃない」

　そう言う少女の傍らで、壮太はもうなんの支えもなしに滑っていた。

「ほ、本当だ」

「もう大丈夫だね」

「じゃあ、今度は俺が応援するよ。大丈夫。さっきだって、転ばずに飛んでたじゃないか」

　前向きな壮太の言葉に、少女も頷く。

「そうだね……練習あるのみ。ありがとう、壮太」

「……君の名前は？」

「華」

　ハナと名乗った少女は、勢い良く走り出すと、誰もいないリンクの真ん中で、大きなジャンプをした。

　雪が囲んだ冬の湖、空中に華が咲く。