華村花音の事件簿

水仙の誘惑

水仙の誘惑 ―２―

　喫茶店で待ち合わせをしていた文乃の友人は、どことなく陰を感じさせる女性であった。

　年齢は三〇代半ば。顎のラインで切られたショートヘアが、普段は活発な女性であることを思わせる。

　女性は花音の姿を認め、「華村さん」と息を呑んだ。どうやら文乃だけでなく、花音とも顔見知りのようである。

「こんにちは、菜摘さん」

　花音は軽く会釈する。

「……こんにちは」

　菜摘と呼ばれた女性の目には、戸惑いの色が浮かんでいた。その目が咲を捉え、今度は訝しげに細められる。

　状況が呑み込めていないのは、咲からもよく分かる。

　――かくいう私も、今の状況、呑み込めていないのですが……

　引きつった笑顔を浮かべ、咲はお辞儀をした。

「とりあえず、座りませんか？」

　花音が椅子を指し示す。それで菜摘の隣に文乃が、その向かいに花音と咲が並んで座った。

　すぐに店員がやって来て、注文を受け、立ち去っていく。その背中を見届けた花音は、さてと口を開いた。

「突然、お呼び立てしてしまい、申し訳ありません」

　菜摘を見据え、軽く頭を下げる。

　いいえ、と菜摘は首を振った。

「それより、お二人は知り合いだったのですね」

　花音と文乃を交互に見た。

「ええ。文乃さんは、以前、うちのビルに住んでいましたから」

　そうなんですか、とうなずいた菜摘の視線が、今度は咲に行き当たった。

「ああ。彼女は私のアシスタントです。田邊咲さんです」

　それに気づいた花音が、咲を紹介する。

「このあと生け込みの仕事がありまして。申し訳ありませんが、同席させていただきます」

　涼しい顔でもっともらしい嘘を述べた。

「わかりました」と菜摘は視線を花音に戻し、「それで、今日は？」と尋ねた。

「そうですね……」

　花音は首を傾げる。

「少し待ちませんか？　飲み物がくるまで」

　ニコリと笑う。

　ほどなくして注文の品を運んできた店員がテーブルにそれぞれの品を置き、去っていく。

　花音は目の前に置かれた紅茶を一口啜り、ゆっくりと口を開いた。

「本日、菜摘さんをお呼びしたのは、文乃さんに贈られたニラについて、少し確認したいことがあったからです」

「……ニラについて？」

　菜摘はピクリと眉を動かした。

　はい、と花音はうなずき、文乃に「先ほどの包みを出してもらえませんか？」と声をかけた。

　文乃はトートバックの中から新聞紙の包みを取り出し、テーブルの上へと置く。

「こちらのニラですが……」

　花音は新聞紙を広げながら言った。

「菜摘さんがお育てになったそうですね」

　鋭い視線を菜摘に向ける。ええ、と菜摘は躊躇いがちに応じた。

「なるほど――それでは、どうしてニラを育てようと思われたのでしょう？」

「え？」

　菜摘の動きが一瞬止まる。

「どうして、というのは？」

　聞き返した彼女の目には、明らかに警戒の色が浮かんでいた。

「いえ、家庭菜園でニラを育てるのは珍しいな、と思いまして」

　花音の疑問に、「それは」と菜摘が息を呑んだ。

「……テレビの番組で、妊婦にはニラがいいと言っていましたので」

　どこか探るように言葉を紡いだ。

「なるほど。テレビでご覧になられたのですね」

　花音はニコリと笑う。

　それから「ところで、こちらのニラは少し匂いが少ないように感じるのですが、どうしてでしょう？」と問う。

「それは……品種改良された匂いの少ないニラだからです」

　菜摘は目を伏せ、答えた。

「品種改良ですか」

　花音は新聞紙の上の葉に手を伸ばす。

　無造作にそのうちの一つを摘むと、鼻へと近づけ、クンクンと匂いを嗅いだ。

「――ですが、この葉からはニラ特有の匂いである『硫化アリル臭』が全く感じられないのです」

　ユルユルと首を振った。

「……りゅうかありる？」

　聞き慣れない言葉に菜摘が眉をひそめた。

「硫化アリルは、ニンニクなどにも含まれる匂いの成分です――ニンニクのあの匂いのしつこさといったら。翌日になっても匂いが残っているくらいです」

　花音は手にしていたそれを新聞紙へとそっと戻し、菜摘を見据えた。

「それだけ匂いの強い成分がニラにも含まれています。なのに、いくら品種改良がされているとはいえ、あまりにも匂わなさすぎるんです」

　菜摘はますます視線を落とし、キュッと唇を結んだ。

「もう一つ疑問なのは」

　花音は人差し指を伸ばし、顔の前に突き出す。

「妊娠初期の頃というのは、つわりがあり、匂いに非常に敏感な時期だと聞きます」

　その指を頬に当て、下唇に中指を添わした。

「なのに、なぜその時期の妊婦である文乃さんに、ニラを差し上げたのでしょう？」と首を傾げる。

「いくら品種改良されているとはいえ、匂いの強いイメージのあるものは、通常は避けるものではないでしょうか？」

　花音の疑問に、菜摘は押し黙り、テーブルの上を凝視した。

「……それは妊婦にはニラがいいって聞いたからって」

　黙り込んでしまった菜摘に代わり、文乃が言葉を発する。

　それなんですが、と花音はますます首を傾げた。

「菜摘さんはその情報をテレビで見たから、ニラを育てようと思ったのですよね？」

　花音の問いに、菜摘はゆっくりと首を縦に動かした。

「――しかし、そうだとすると、時期が合わないのです」

　花音は眉間に皺を寄せ、首を横に振った。

「時期が合わないって、どういうことなの？」

　文乃が少し苛立った声を上げる。

　文乃にはその葉が水仙の葉だということは告げてあるし、その危険性も伝えてある。それを理解したからこそ、文乃は菜摘とのアポイントを取ってくれたはずなのだが――

　友人が責め立てられている状況を前にして、彼女の味方についたのだろう。

　菜摘を庇うように肩を抱く文乃に、花音は苦笑いを浮かべた。

　まずは文乃を納得させなければ、話を進めることはできない。