【追放×お茶無双】本音が漏れるお茶を入れる私を追放？ では談合も機密も全部バレですね

第2話：毒杯は甘く、本音は苦く

　背後で、積み木が崩れるような音がした。

　物理的な音ではない。誇り、伝統、身分、そして「欺瞞」という名の石材で築き上げられた、アステリア王宮の秩序が瓦解する精神的な音だ。

　私は一度も振り返らず、ガゼボへと続く石畳を歩いていた。

　冬の午後の空気は、驚くほど冷たく澄んでいる。肺の奥まで吸い込むと、氷の針を飲み込んだような心地よい痛みが走る。先ほどまでの、吐き気を催すような薔薇の香水の残滓が、この冷気によって洗い流されていく。

（……ああ。お湯の「鳴き」が聞こえる。次はもっと、静かな場所で淹れたいものだわ）

　私の思考は、すでに王子の自白を通り越していた。

　私の指先には、まだ繊細な茶葉の感触が残っている。乾燥し、生命を凝縮させた葉が、熱の中でゆっくりと開いていく時の、あの微かな「抵抗感」。それを感じ取れなくなった時、私は本当の「無能」になるのだろう。

　自室に戻ると、そこにはすでに私の荷物がまとめられていた。

　と言っても、高級なドレスや宝石はない。義母とカトリーヌによって、私の持ち物はすでに売却されるか、焼却されていたからだ。

　トランクの中にあるのは、使い込まれた銀のスプーン、水質を測るための硝子瓶、そして古びた砂時計。

　私は机の上に置かれた一本の**銀のスプーン**を手に取った。

　磨き上げられた銀の表面には、私の歪んだ顔が映っている。魔力が低いと蔑まれ、感情を殺して「茶汲み」に徹してきた、灰色の瞳。

「……ようやく、終わりね」

　窓の外、王宮の中枢からは、いまだに喧騒が聞こえてくる。

　鐘が鳴り響き、騎士たちの甲冑が擦れる金属音が、冷え切った空気を震わせていた。

　私は砂時計をひっくり返した。

　細かな砂が、静かに、だが確実に落ちていく。

　ジュリアン殿下。あなたに淹れたあの一杯は、今頃あなたの脳を甘くとろかし、胃の腑から「真実」という名の劇薬を絞り出させているはず。

　あのお茶の効果は、単なる自白ではない。

　飲んだ者は、自分が「最も隠しておきたかったこと」を話すのが、この世で最も心地よい快楽であると錯覚する。

　砂が落ち切る頃には、あなたは自分の喉を切り裂いてでも、すべての罪を吐き出さずにはいられなくなるでしょう。

「お嬢様！ どこへ行かれるのですか！」

　背後から、古参の侍女が声を上げた。彼女だけは、私を「無能」と呼ばなかった唯一の人間だ。

「北へ行きます。あそこには、氷河の涙と呼ばれる伝説の水源があるそうですから」

「そんな……あそこは、氷の辺境伯が支配する、凍てついた魔境ですわ！」

「お茶を美味しく淹れるためなら、魔境でも地獄でも構いませんわ。それでは、お元気で」

　私はトランク一つを抱え、混乱の極致にある王宮を後にした。

　城門の兵士たちは、奥から聞こえる「王子の乱心」の報に動揺し、私の退出を止める余裕すらなかった。

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　城門を一歩出た瞬間、視界を覆ったのは、圧倒的な「威圧感」だった。

　街道の真ん中に、漆黒の軍馬が数騎、静止している。

　その中心に座る男の姿を見た瞬間、私の肌は粟立った。

　黒いマントを翻し、冷徹なまでの美貌を湛えた男。

　アルカード・フォン・ナイトハルト。

　北の果て、魔物と隣り合う極寒の領地を統べる、通称「氷の辺境伯」。

　彼の周囲だけ、空気が物理的に凍りついているかのような錯覚を覚える。

　彼と目が合った。

　その瞳は、透き通った冬の湖の底にある、研ぎ澄まされた刃のようだった。

　彼には「真実を見抜く魔眼」があるという噂だ。どんな嘘も、彼の前では霧のように霧散する。

「……そこの女。止まれ」

　低く、重厚な声。まるで古いチェロの低音のように、地面を伝って私の足首に絡みつく。

「はい。何かご用でしょうか、辺境伯閣下」

　私は立ち止まり、静かに一礼した。トランクを抱えた腕に、自然と力が入る。

　アルカードは馬から降り、一歩、また一歩と私に近づいてきた。

　彼の鎧から漂うのは、鋼鉄と、雪と、そしてわずかな「血」の匂いだ。

「城の中が騒がしい。王子の絶叫がここまで聞こえる。……お前がやったのか？」

「私はただ、殿下に最後のお茶を差し上げただけにございます」

「茶、だと？」

　アルカードの眉が、わずかに動いた。

　彼は私の瞳を覗き込む。魔眼が起動しているのだろう、視界がわずかに青白く明滅する。

　だが、私は動じない。お茶を淹れる時の集中力に比べれば、他人の視線など春のそよ風も同然だ。

「その茶は、毒か。あるいは禁忌の術式か」

「いいえ。ただの『銀糸青月』という茶葉と、よく管理されたお湯でございます。毒など、高価なものは含んでおりません」

「……嘘ではないな」

　アルカードは、わずかに当惑したような表情を見せた。

　彼の魔眼は、私の言葉に一点の濁りも見出せなかったのだろう。

「貴様。魔力がほとんどない。……いや、違うな。お前の魔力はすべて、その『茶』という一点に収束されているのか」

　彼は、私のトランクから微かに漂う、乾燥した茶葉の香りを鋭く嗅ぎ取った。

「面白い。私の魔眼をこうも無反応にさせる『純粋な技術』など、初めて見た」

　アルカードは私の目の前まで来ると、その大きな手で私の顎を軽く持ち上げた。

　指先は氷のように冷たい。だが、その瞳の奥には、好奇心という名の小さな火が灯っていた。

「私の領地へ来い、茶汲み人形。あそこには、お前のような変わり者が求める『最高の水』がある。その代わり――」

「お茶の予算は、無制限に出していただけますか？」

　私の問いに、アルカードは一瞬呆気にとられた。

　緊迫した空気の中で、まさか予算の話が出るとは思わなかったのだろう。

　やがて、彼は低く笑った。

「……ああ。お前が淹れる茶が、城を一つ壊す価値があるのなら、いくらでもな」

「それなら、契約成立ですわ。閣下」

　私は微笑んだ。

　この男は、人間を信じていない。その瞳には、かつて誰かに裏切られた者の、深い拒絶がある。

　だが、そんなことはどうでもいい。

　私の目的は、この男の氷のような心を溶かすことではない。

　この男が持つ、最北の冷たい水。それを使って、まだ見ぬ究極の一杯を淹れること。

　ただ、それだけなのだから。

「――っ、あああああ！ 待て、待ってくれ！ 嘘だ、今のは全部嘘なんだぁぁぁ！」

　その時、王宮の奥から、喉を掻きむしるようなジュリアン王子の絶叫が響き渡った。

　それは、お茶の温度が下がり、理性が戻り始めた者が味わう、地獄の始まりの合図。

　アルカードは王宮を一度だけ冷ややかに一瞥すると、私を馬の背へと抱え上げた。

「……行くぞ。ここはもう、死臭がひどすぎる」

「はい。お供いたします。……まずは、次の抽出のために、閣下の馬の体温で茶葉を温めてもよろしいでしょうか？」

「断る。……いや、好きにしろ」

　私たちは、崩壊する王都に背を向け、凍てつく北の空へと馬を走らせた。

　トランクの中で、銀のスプーンが「カチン」と軽やかな音を立てた。