異世界の真実をエリアナに告白、そして王家から届いた晩餐会の依頼
ケインの真実を知ったエリアナの反応は・・・
ケインの話を聞き終えたエリアナは、ほんの一瞬だけ驚いたように目を見開いたが、すぐに冷静さを取り戻し、ふわりと優雅な笑みを浮かべた。
「……やはり、そうでしたか」
その反応は、ケインとリサの予想を少し超える、驚くほど落ち着いたものだった。
「ケイン様のその常識にとらわれない発想、異世界のものとしか思えない知識、そして、時折見せる底知れないほどの……そう、まるで別の人生を生きてきたかのような深み。正直に申し上げて、薄々、普通の方ではないのだろうと感じておりましたわ」
エリアナは、悪戯っぽく片目をつむった。
「ケイン様がどちらの世界からいらした方であろうと、貴方様のその類稀なる才能と、リサさんとの間に築かれた素晴らしいパートナーシップには、何ら変わりはありません。むしろ、謎が解けて、ますます貴方という人物に興味が湧きましたわ」
彼女は驚くほどあっさりと、ケインの秘密を受け入れた。しかし、すぐに怜悧な商人の顔に戻り、言葉を続ける。
「ただし、ケイン様。この事実は、非常にデリケートな問題です。使い方を誤れば、貴方自身の身を滅ぼすだけでなく、貴方と関わる私たち……灯火亭、そして我がクレスメント商会にも、計り知れないリスクをもたらす可能性があります。秘密の管理は、これまで以上に徹底しなければなりませんわね」
エリアナは、ケインとリサの目を真っ直ぐに見据えた。
「この秘密を知る者は、最小限に留めるべきです。私と、リサさん、そしてケイン様、あなただけ。それが最も賢明でしょう。他のどなたにも……たとえ信頼できる仲間であっても、軽々しく話すべきではありません」
その言葉には、経験豊富な商人としての重みがあった。ケインとリサも、その助言に深く頷いた。
そして、エリアナは、力強い協力者としての誓いの言葉を続けた。
「貴方の秘密は、私の胸だけに、厳重に仕舞っておきます。そして、万が一、この秘密が原因で貴方が危機に陥るようなことがあれば、クレスメント商会は総力を挙げて貴方をお守りすることをお約束しますわ。ケイン様、貴方は我が商会にとって、そして……ええ、この私個人にとっても、もはや替えの利かない、非常に大切な存在なのですから」
その言葉には、ビジネスライクな関係を超えた、確かな信頼と、もしかしたらそれ以上の何かが含まれているようにケインには感じられたが、今はその詮索はやめておいた。
秘密の共有という、緊張感のある話の後、エリアナはふと思い出したように、本来の用件を切り出した。
「そうでしたわ。今日伺ったのには、もう一つ理由がございまして。実は、王家、セリーヌ王女殿下から、内密にご相談があったのです」
「王女殿下から？」
「ええ。近々、隣国から重要な賓客をお迎えするそうなのですが、その歓迎の晩餐会について、『灯火亭』さんに料理の監修、あるいはデザートだけでも提供してほしい、というお話があったのです。王女殿下は、ケイン様の斬新なアイデアにも期待されているご様子でしたわ」
それは、王家との繋がりがさらに深まり、灯火亭の、そしてケイン自身の評価を不動のものにする、またとない大きなチャンスだった。
晩餐会、楽しみですね〜
そろそろ、新しい章になりますよ〜
明日も19時によろしくお願いしますm(_ _)m
