ヴァルガス商会の静かな包囲網
信頼の輪が広がってきました。
ケインのスキルは、人と人とを繋ぎ、街を動かす！
ヴァルガス商会とのキャンペーンを経て、「灯火亭」と「ガロン工房」は、そのブランド価値を確固たるものにし、街での評判は揺るぎないものになりつつあった。
ケインは、両者の経営が安定軌道に乗ったことを見届けつつも、ヴァルガス商会が決して諦めないであろうことを警戒し、市場の動向や関連する情報の収集を怠らなかった。彼のスキルは、水面下でヴァルガス商会が依然として不穏な情報収集活動を続けていることを示唆していた。
その予感は、残念ながら的中する。
ヴァルガス商会の頭取、ゲオルグ・ヴァルガスは、先のキャンペーンでの失敗から学び、より巧妙で陰湿な次の一手を打ってきたのだ。
「力押しで評判を落とせないなら、兵糧攻めにすればよい。あの店の生命線……取引先から根絶やしにするのだ。それと、あの目障りなコンサルタント……ケイン。奴自身の信用を、じわじわと蝕んでやれ」
ゲオルグの冷徹な指示が、ヴァルガス商会の影の実行部隊へと下された。
最初に異変が現れたのは、仕入れだった。
灯火亭が長年信頼し、質の良い野菜を安定して供給してくれていた契約農家の一つが、突然「他の商会との専属契約が決まったため、灯火亭さんへの出荷量を大幅に減らさざるを得なくなった」と申し訳なさそうに告げてきたのだ。
ほぼ同時期に、ガロン工房が特殊な鋼材を仕入れていた鉱山ギルドの一部からも、「ヴァルガス商会への優先供給が決まり、ガロン工房への割り当てが困難になった」という連絡が入った。
背後でヴァルガス商会が糸を引いていることは明らかだった。
彼らは、高額な契約金や他の取引での優遇、あるいは取引停止による報復を示唆するなど、様々な手段で圧力をかけ、灯火亭とガロン工房のサプライチェーンを断ち切ろうとしていたのだ。すべての取引先が屈したわけではなかったが、いくつかの重要なルートが細ってしまい、店の運営や武器の製造に無視できない支障が出始めた。
さらに厄介だったのは、第二の矢、ケイン自身への信用失墜を狙った悪評の流布だった。それは、以前のような単純な嘘ではなく、巧妙に事実を捻じ曲げた、より信憑性の高い形を取っていた。
「灯火亭は急成長したが、その陰で古い付き合いの業者を次々と切り捨てているらしい。やり方が汚い」
「ケインというコンサルタントは、口先だけで人を操り、結局は自分の利益しか考えていない。彼と組んだ者は、最終的に不幸になる」
「ガロン工房の成功も、ケインが元王宮勤めの過去を無理やり暴き立てて利用しただけだ」
これらの噂は、主に商人ギルドの内部や、情報通の貴族たちのサロンなどで、囁かれるように広められていった。
発信源が特定しにくく、聞く者によっては「ありそうな話だ」と思えてしまうような、悪質な情報操作だった。ケインのスキルでも、噂の拡散パターンは追えるものの、誰が最初に言い出したのかを特定するのは困難だった。
じわじわと広がる悪評と、仕入れの不安定化。それは、灯火亭とガロン工房の経営を確実に蝕み始めた。客足がすぐに減ることはなかったが、スタッフたちの間には不安が広がり、ケインやリサ、ガロンへの不信感を煽るような空気が、わずかながら漂い始めていた。
「ケインさん…このままじゃ…」
リサの表情にも、再び翳りが見え始めていた。
「ええ、かなり厄介な手を打ってきましたね。しかし、ここで下を向いてはいけません。私たちには、頼れる仲間がいます」
ケインは、すぐにエリアナに連絡を取り、現状を共有した。
「やはり、ヴァルガスの奴らはそこまでやりますか……」
エリアナは眉をひそめたが、すぐに力強い声で言った。
「ですが、想定内ですわ。仕入れルートに関しては、我がクレスメント商会のネットワークで、ヴァルガスの圧力に屈しない、信頼できる生産者や鉱山ギルドをいくつか確保できます。すぐに手配しましょう。悪評についても、手を打ちます。ヴァルガス商会も、後ろ暗い取引の一つや二つ、抱えているはずですからね……少し釘を刺しておく必要がありそうですわ」
エリアナは即座に行動を開始し、クレスメント商会の力で、ヴァルガス商会の包囲網に風穴を開けようとしてくれた。
エリアナさーーーん！！
情報操作とか、最悪ですよね・・・
明日、19時更新。
どうぞよろしくお願いいたします！
