四 杉
顔を上げると、祠の脇に立っていた筈の、背の高い杉の木が、縦に裂けてその大半が倒れているのが目に這入った。立ったままに残っているのは、七、八尺ばかりのささくれた幹の残骸。
雷に撃たれたのであろうか。裂け目の、生木が露出した辺りから、うっすらと煙が立ち上っているのが見え、焦げたような臭いがする。
そうして、祠は太い枝の下で、ぺしゃんこになっている。
もともと、屋根も破れ、全体が傾いだような、朽ちかけた祠ではあったが、今やそれすら見る影もなく圧し潰され、ばらばらに崩れている。
あれは、どうなっただろうか？ この祠の裏側にあったのだが。
近付いてみると、杉の本体となる大部分は、祠の背面側に投げ出されている。
たくさんの枝に青々と茂った葉。その蔭に――あれを包んだ新聞紙が垣間見えた。濡れそぼって、濃い灰色となった新聞紙。
幸いにも、あれ自身の姿は葉の陰に隠れていてよく判らない。
ただ、よくよく目を凝らして見て、ぞっとした。
そこら辺に、何やら黒々としたものが蠢いている。
さっき、石段を登って行ったあの蟲である。
草鞋虫そっくりの姿だが、それより二回りほども大きく、黒光りするほど厭に黒々とした――まあ、控えめに言っても、見たばかりで蟲唾が走るような姿かたち。
その蟲どもが、新聞紙やその周りに、何十とも知れず、わらわらと蝟集している。
そうだ――慥かに、自分はこの蟲を知っている。知っているのだが、さて――
こやつらは、勿論、あれの上にも集っていることだろう――
一瞬、その画姿を想像しかけたが、慌てて頭の中から駆逐した。
どうにも非常にゆゆしく、また、そんな姿を思い描くのは、何だか冒瀆のようにも思われる。
そのうちに、だんだんと煙の臭いが強くなり、バチバチという音までが聞こえ始めた。
どうやら、燻っていた落雷の残り火が、杉の青葉にでも燃え移ったらしい。
辺りを見回した。
誰も居ない。
祠の周りには、折れた杉の枝や葉がおびただしく散乱している。
自分はそれらを拾い集め、煙と炎が上がり始めているところにそっと重ねた。
そうしておいて、来たときよりも足早に境内を後にした。背中では、いよいよバチバチという音が激しくなっている。
さて、どうしたものだろうか。――このまま知らぬ顔でやって行かれるものか……
＜続＞
